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有人詫異：“此村男人都去修堤壩了嗎？為何不留些守在村裡，管教這些無法無天的女人？”

身旁人答：“誒，同寅有所不知，七年前黔州大澇，幾個村子都被衝垮了，百姓流離失所，朝廷還撥了不少銀子賑災呢，所以這堤壩必須得修，而且得加快速度修。”

“原來如此。”

曹芳正冷笑：“不錯，朝廷如此體恤災民，她們卻不思回報，反而落草為寇，本官將她們抓捕之後，本想一股腦砍了，但念及我大乾素來人丁稀薄，便網開一面，在她們胸前烙上特有的印記，取名胭脂賊，賣給教坊或莊子做奴婢，也提醒主人們見到印記多加小心。”

“可胭脂賊怎麽會出現在京城呢？”

“是啊，看她樣子，穿著打扮也不像出自尋常人家，光是身上這套衣裳，就是翠玉軒的吧。”

曹芳正眯縫著兩隻腫泡眼，也發現了柳綺迎的穿著不俗，雖不至於是哪家的大小姐，但看得出來生活不錯。

他突然揚起鞭子狠狠一甩，將柳綺迎胸前藕荷色紗羅抽裂，露出一道長長的血痕。

若是尋常女子，被官差押著，衣衫凌亂，受此苛待，一定會羞恥得無地自容，涕泗橫流，恨不能一頭撞死，以全顏面。

可柳綺迎不僅一聲沒吭，而且毫不介意滿殿官員或詫異、或鄙夷、或探究的目光，她直挺挺跪著，仿佛那些目光只是乏善可陳的隔夜茶，渾濁又寡淡，掀不起一絲漣漪。

她身上衣服豁開一截，鞭痕也在滲血，可她眼中卻沒半點淚水，反而亮的嚇人，像是有柄狠厲之刃，要從那雙燃著灼灼恨意的眼中射出來，將曹芳正千刀萬剮。

周遭幾位官員暗暗心驚，竟被她的目光震得垂下眼，偏過頭，隻覺得空氣都寒了幾分。

“你們看她的眼神，這哪裡是女子該有的眼神！”曹芳正仗著有官兵在，毫無懼色，他繼續說道，“當年押解這批胭脂賊時，有一名十六歲的少女，趁著夜色，拿磨尖的樹杈做刃，捅傷看管的官兵，帶著一支十八人的女賊，逃到了泊州界內。”

“嘶，泊州？那當年不是……”有人欲言又止。

泊州當年屬溫琢的管轄范圍，近年來這位溫大人可謂一路扶搖直上，成了皇帝眼前的第一大紅人。

雖說他不拉幫，不結黨，看似放浪形骸，對權力毫不在意，但他卻是名副其實的權臣。

因為他說的話，順元帝最終都會同意。

這除了溫琢確實學識淵博，言之有物外，還離不開皇帝對他非比尋常的倚重。

總之這位是個特別的存在，眼見著曹芳正快要牽扯到溫琢身上，有幾位地方官隱隱想溜了，擔心染上一身腥。

曹芳正卻沒想這麽深，一來溫琢已經離開泊州四年，二來處置個胭脂賊而已，怎麽也不會驚動翰林院掌院。

“本官立即與泊州方面聯系，泊州也是全力配合抓捕，只可惜這女子生性狠辣，詭計多端，她並未深入泊州，而是帶著那群女賊翻過大山，跑到別處去了。哪想到今日她搭上了某位質子，倒明目張膽跑到京城來了，只可惜撞上了本大人，這才將她繩之於法！”

“好！曹大人真是一雙慧眼！”

“慧眼？我看是有眼無珠。”一道既輕慢且囂張的聲音從人群背後傳來，只見那一早就溜得無影無蹤的五皇子又大搖大擺走了出來，他撥開人群，徑直走到曹芳正和柳綺迎之間，隨後毫不客氣的將柳綺迎拉了起來。

行館之中，官差自然是地位最低的，哪怕沈徵身份再尷尬，畢竟也是皇子，他們哪敢阻攔。

柳綺迎跪的有些麻了，站起來險些踉蹌，幸好沈徵扶的穩，她很快便站住了。

她有些詫異地望著沈徵。

其實事情發生，沈徵溜走的時候，她並沒有抱怨什麽，因為這情有可原。

她們身份低微，和沈徵本就沒什麽交情，況且沈徵剛被溫琢一巴掌趕出溫府，心裡不憋氣就不錯了，怎麽還會替她們出頭。

所以她一開始就沒把希望寄托在沈徵身上，而是叫江蠻女趕緊跑，去找溫琢想辦法。

但她直到被官差按跪下，被扯開衣領，被抽鞭子都沒有貿然提起溫琢的名字，她怕多嘴干擾了溫琢的籌謀。

沒想到此刻卻是沈徵先出現了。

溫琢和江蠻女也在這時乘馬車趕到，溫琢下了車，風掠衣袂，也拂過他那張清豔的臉，門口差役看到他不由呼吸一滯，心神蕩漾。

即便是個男人，也美得太讓人震撼了。

卻見溫琢淡漠亮出牙牌，他們打眼一瞧，才驚出一身冷汗，忙齊刷刷跪了一地：“掌院大人！”

溫琢一語未發，抬腿踏進行館大門。

進了門才發現裡面正僵持著，江蠻女剛要往人群裡衝，卻被溫琢抬手攔住。

溫琢不動聲色，站在人群之後，靜靜望著將柳綺迎扶起的沈徵。

曹芳正上下打量，有點納悶這小子怎麽突然有膽了，他晃著馬鞭一樂：“我還當質子殿下見勢不好，躲回家了，噢我忘了，質子殿下還沒得聖上召見，回不了家吧？要不要我在殿前幫你美言幾句，讓日理萬機的聖上也能想起你來？”

他說完自顧自闊聲大笑起來，在旁有幾個妄圖諂媚太子的，陪著笑了兩聲，其他人則小心觀瞧，誰也不願得罪。

沈徵也笑了，但隻笑一下便收了下來，他背著手，仗著身高優勢，故意抬頜睥睨曹芳正：“有你這個蠢貨在，我很快就能面見聖上了。”

曹芳正哪聽得這種羞辱，他雖然地位不如皇子，可他姐姐是因聖上而死，他外甥是當今太子，得罪他便是得罪曹氏一族，且不論沈徵只是個被順元帝厭棄的傻子，哪怕是賢王在此，又能如何！

“殿下小心業障從口出，為了一個畏罪潛逃的胭脂賊，殿下竟然與我，與太子作對，難不成真應了司天監那句，殿下是先天五虧，未開靈竅？”

曹芳正以為自己諷刺得辛辣到位，所以頗得意，他剛準備再次放聲大笑，只見沈徵乾脆利落，抬腿一腳，猛踹向他的心口。

曹芳正躲閃不及，被踹了個正著，頓時隻覺心口一悶，眼前一黑，向後仰去。

也虧得他膘肥體壯，再加上身後有人，他倒退兩步就被人扶住，沒受什麽傷。

只是胸口一個端端正正的腳印蓋在錦衣上，滑稽非常。

沈徵見狀遺憾地歎了口氣，自言自語：“這身子力量太弱了，有的練了。”

柳綺迎被他這操作驚呆了。

哪怕溫琢親自來，也不會隨隨便便就踹曹芳正一腳吧？

柳綺迎胡思亂想，難不成沈徵為質十年性情大變，時而膽小時而瘋癲，膽小時能鑽桌子，瘋癲時敢摸溫琢的臉，敢踹太子的舅舅？

還是永寧侯余威尚在，君定淵又凱旋歸來，沈徵心裡有底氣，覺得能平息此事？

“大人，這是五殿下？”江蠻女瞠目結舌。

溫琢臉上沒表露什麽，心裡卻驀地一緊。

他本以為回來能夠掌控全局，誰想卻出了個意料之外的沈徵。

沈徵到底知不知道得罪曹芳正等於得罪曹家，得罪太子？

他這一腳不計後果，若是牽連永寧侯府與曹家對立起來，恐怕剛剛嶄露頭角的君定淵也會成為太子的眼中釘。

溫琢面色沉下來。

頭腦一熱，就意氣用事，看起來也不像能有大作為的，反倒還給他平添麻煩。

溫琢正思索著對策，就見曹芳正猛地甩開身後官員，指著沈徵道：“你們都看到了，五皇子當眾阻礙本官捉拿罪犯，還敢對朝廷命官拳腳相向！”

沈徵劈手奪下曹芳正手中馬鞭，有樣學樣拿鞭子指點著曹芳正：“說你有眼無珠你還真是眼盲心瞎，哪裡有什麽胭脂賊，那分明是胎記！”

柳綺迎不可思議地睜大眼，她不敢相信沈徵竟能張口就胡說。

曹芳正不知怎的，隻覺眼前一花，馬鞭便被稀裡糊塗奪走了，但他沒空管馬鞭了，當即大聲回嘴：“胡說八道，那分明是烙痕，烙痕如蠍鉤，正是心如蛇蠍之意！”

柳綺迎胸前烙痕經歲月磋磨，已經皺結成了赤紅的疤跡，但依稀能辨出蠍鉤形狀，足見當初設計烙印的人心腸之歹毒。

“你怎麽知道沒有人胎記恰好長這樣。”沈徵那雙濃眸滲出笑意，他步步緊逼，“說不定你胸前也有這樣的胎記呢，不如也撕開讓大家看看？”

沈徵說著，像是要揮手揚鞭，乾脆將曹芳正上衣抽開。

馬鞭鞭杆用檀木製成，鞭梢綁縛七根細密麻線，柔韌尖銳，便是烈馬，也要仰頸嘶鳴，抽在人身上，自然疼痛難忍。

曹芳正向來脾氣火爆，哪裡肯受這大罪，他酒氣壯膽，也學著沈徵那樣，抬腿就蹬去。

沈徵不偏不倚，被他踹到胸膛，瘦削的身子骨連退好幾步，險些撞到柳綺迎身上。

柳綺迎表情複雜地撐住了他。

曹芳正見自己一怒之下踹了皇子，酒意醒了半截，也是有些後悔，可轉念一想，不過是個被厭棄的質子，皇上不會在意的，況且他又有擒拿胭脂賊的正當理由。

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