皇后的住处是坤宁宫，离侯夫人的宫殿不算远，薛瑛被女使带着走过去，傍晚时分，落日熔金，余霞成绮，宫殿上方的琉璃吻兽散发着明丽的光泽。
小时候，薛瑛来过几次坤宁宫。
皇后是个看上去慈爱，但佛面蛇心的女子，她贵为一国之母，但多年无子，还有个总爱挑衅她的贵妃，家族也算不上多么庞大，甚至连个像样的，有用的兄弟都没有。
姚敬不过是仗着她的提拔，才在朝中有了一官半职，她殚精竭虑，跟着皇帝从潜邸打拼而来，但因为宫变时伤了身体，肚子里的孩子也流掉了。
那个时候皇后已经有七个月身孕，这场小产让她伤了根本，从此以后再也无法有孕，族中听到传闻后，又送了两个年轻貌美的女孩进宫，皇后刚经过丧子之痛，还要替新进宫的堂妹铺路，震怒之下，她挑了几个错处，将堂妹赐死。
她并不喜欢太子，这个生母低贱的孩子，仗着自己是她的养子有恃无恐，愚蠢莽撞，还要她为其善后，若非她无法身孕，此等蠢货，皇后连一个眼神都不会施舍。
前殿传来通传，太监低着嗓音，“娘娘，薛二姑娘来了。”
皇后抬起眼皮，“让她进来。”
殿外，薛瑛深吸一口气，压下心头的不安，她微微垂眸，提起裙裾，迈过朱漆门槛，步入坤宁宫正殿。
殿内熏着檀香，气息沉郁而厚重，光线透过精致的窗棂，在宫殿地砖上投下长长的斜影。
薛瑛一步步向前走去，感受到两道审视的目光，如同细密的丝线，自那高高的凤座上垂落，缠绕在她身上，从头到脚，细细地、毫不留情地刮过。
皇后身着凤袍，发髻高耸，簪着九翅金钗，点翠流光，华贵逼人，她看着那个一步步走近的身影。
印象中的薛瑛，是京城最耀眼的明珠，每一次随建安公主入宫觐见，都像是把全天下的华彩都穿在了身上。
蜀锦流光，云缎生辉，娇媚得如同春日里开到最盛、沾满晨露的牡丹，带着一种理所当然、不知人间疾苦的张扬明艳。
不过自从侯府失势后，她的日子便不如从前，只着一身素净的月白细棉布裙，细看的话，裙摆和袖口处绣着缠枝暗纹，料子虽不比从前，但也不差，想来她那小夫君将她养得还挺好，薛家都这样了，也没委屈她。
少女头上不见半点珠玉，只用一根白玉簪松松挽起青丝，几缕碎发垂落在修长白皙的颈边，更添几分清冷，脂粉未施，素面朝天，仍不减姿色。
难怪太子心心念念，几次三番暗示她，将薛瑛骗进宫来，他找个机会杀了姓程的小子，好将这如珠似玉的小美人强占在东宫。
薛瑛停了下来，依足规矩，深深福下身去，姿态无可挑剔，“臣妇薛瑛，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
武宁侯爵位被夺，官职也没有了，她如今仰仗丈夫，改用臣妇称呼自己，也合理。
皇后没有立刻叫起她，而是看了她一会儿，才缓缓开口，声音是惯常的温和，“起来吧，来人，赐座。”
薛瑛站起身，虚虚坐在一侧，不敢抬头张望，皇后笑容慈爱，就像是长辈一样，关怀起她的近况。
“你如今在那边住得可还习惯？”
“臣妇一切都好。”
薛瑛垂着头说话，皇后问什么，她便答什么。
“今时不同往日，的确是苦了你了，不过你夫君有用，想来不会让你继续吃多久的苦。”
皇后漫不经心唠起家常，无非是劝她心放宽慰些，陛下已经留足了情面，当年她陪皇帝面临宫变时，日子过得比现在还要苦，可不还是熬下来了吗？
薛瑛低声道：“臣妇谨记教诲。”
“倒也不是想要管教你，只是你也算是本宫看着长大的，就如亲生女儿一样，本宫不忍心见你受苦，好好一朵国色天香的牡丹花，理当一直被滋润着。”
她絮絮叨叨地说着，天色都渐渐暗了下来，薛瑛愈发不安，要是过了宫门落锁的时间，她就出不去了，可皇后一直在说话。
“娘娘，该用膳了。”
这时，一名宫女上前传话。
皇后笑了笑，“本宫真是糊涂了，与你闲话这么久，都忘了时辰，瑛娘也留下来用完膳再走吧。”
薛瑛心头警惕，程明簌让她不要乱吃东西，尤其是在皇后宫里，薛瑛真怕皇后想在饭菜里下药，把她送到太子床上去。
她深吸一口气，姿态谦卑，“娘娘，这……怕是要误了规矩，宫门就要落锁了。”
皇后长袖一挥，“不要紧，你且坐吧，一顿饭而已，陛下不会怪罪的。”
“你父兄虽获罪，可你仍是建安的女儿，是陛下的亲外甥女，陛下疼爱你，知道你们母女情深，又岂会降罪。”
她让宫女引薛瑛入座，说道：“瞧你，这阵子瘦了许多，怕是在城西吃不好睡不好吧。”
一旁的女使笑眯眯地奉承，“二姑娘，娘娘今日一早知道您来，特地吩咐过我们，做些你喜欢的菜。”
