耿继茂眼神锐利，接口道：
“平南王的意思是，皇上这旨意，是进退两难之下的无奈之举？既想我们有所建树，又怕我们闯出大祸？”
“正是！”
尚可喜拳头缓缓握紧，脸上重新浮现出惯有的狠厉与果决，尽管底色已是一片灰败。
“皇上旨意未明确令我等罢兵。眼下你我十余万大军云集，火炮齐备，箭在弦上，岂能不发？”
“若是就此偃旗息鼓，不仅数月心血付诸东流，天下人将如何看我等？”
“朝廷威严何存？必须打！而且要快打，狠打！”
“在邓名可能腾出手来干预之前，拿下长沙！”
“届时即便朝廷怪罪，我们也有‘不知内情，遵前旨力战’为辞，更有光复坚城之功可抵！”
耿继茂踱步沉思，眉头紧锁：
“可若真如那太监所言，皇上圣体欠安，又已签约……我等强行攻城。”
“万一……万一引来邓名主力，朝廷怪罪下来，说我们破坏大局……”
“王爷！”
尚可喜打断他，目光灼灼。
“此刻退缩，便是坐失良机，日后必受朝廷轻视，亦为天下笑！”
“唯有拿下长沙，手握实实在在的战功，我等才有说话的底气！”
“皇上如今处境艰难，更需要一场胜利来稳住人心！”
“这长沙，便是我们献给皇上的‘定心丸’！”
“至于邓名……合约有期限，他未必敢立刻撕毁。我们速战速决，造成既定事实！”
两人目光交织，都看到了对方眼中的决绝与冒险。
巨大的震惊与屈辱感之后，一种赌徒般的狠劲被逼了出来。
退，则前功尽弃，颜面扫地；
进，虽风险剧增，却可能博得一线生机和主动权。
“好！”
耿继茂猛地一拍桌案，眼中寒光毕露。
“就依平南王之言！旨意既未明令禁止，我等便依原计划，午时准时发动总攻！一切后果，战后再说！”
“传令各营！”
尚可喜对外厉声喝道。
“圣旨已至，皇上勉励我等奋勇破敌！一切按原计划进行，不得有误！午时，准时全面进攻！”
帐外的将领亲兵虽疑惑方才旨意内容似乎并非如此。
但见两位王爷杀气腾腾，哪敢多问，纷纷领命而去。
...
决定既下，耿、尚二王重新披挂整齐，在亲兵簇拥下返回前线高地。
此刻已近午时，清军各营备战已至最后关头。
步卒列阵待发，流民被驱至壕沟边缘，空气中弥漫着一触即发的肃杀。
就在这时，长沙东面城头之上。
几名士兵迅速架起一个形制特别的器具。
那是一个用多层硬皮与竹篾扎箍而成的巨大锥形筒。
长约七八尺，大口径一端朝向城外，末端收缩为只容一人对着呼喊的小口。
筒身被牢固地支撑在一个木制三角架上，可以微调角度。
只见一位身形挺拔的将领走到传声筒末端，深吸一口气，将口对准小孔。
这是一个简易的传声筒。
于是，一个清晰洪亮的声音借助这个简易的传声筒，遥遥传向城外大军：
“城下清军主帅听着！靖南王耿继茂、平南王尚可喜，二位可否上前答话？”
这突如其来的喊话，让清军阵前微微骚动。
尚可喜眉头立刻拧紧，面色不豫，低声对耿继茂道：
“两军阵前，何须赘言？李星汉小儿，无非是想动摇军心，拖延时间。不必理会，按原定时辰进攻便是！”
耿继茂却抬手示意暂缓。
他望着城头那隐约可见的、被众多将领簇拥着的年轻身影，目光闪动。
他久闻李星汉之名，知其人不过二十余岁就能统军。
竟能将长沙守得铁桶一般，连尚可喜这样的沙场老将都久攻不克。
心中本就存有几分好奇与审视。
此刻对方公然邀话，他倒真想听听。
这个让己方陷入如此窘境的对手，究竟会说些什么。
“平南王稍安。”
耿继茂缓缓道。
“听听何妨？也好看看这李星汉，究竟是何等人物，有何凭恃，敢在此时与我等对话。知己知彼，总无坏处。”
他心中也有一丝考量：
若能趁对话之机，稍稍窥探城内虚实、士气，或能印证一些猜测。
尚可喜见耿继茂有意，虽不以为然，却也不好强行驳斥，只得哼了一声：
“也罢，便看这黄口小儿能玩出什么花样。但需谨防其诡诈，拖延我军进攻时辰。”
耿继茂点头，示意亲兵向前传话。
不多时，清军阵前数名嗓门洪亮的军士齐声向城头喝道：
“靖南王、平南王在此！城上何人喊话？有何事速讲！”
城头之上，李星汉的身影在垛口后清晰了一些。
他并未穿戴过于华丽的甲胄，但身姿挺拔。
面对城下十余万大军和森然炮口，声音依旧沉稳有力。
借助这个简易扩音的器械，大声喊道：
“在下乃李星汉！今日邀二位王爷阵前一晤，非为叙旧，实有要事相告，亦可免去两军将士无谓之伤亡！”
他声音洪亮，传遍战场：
“尔等可知？尔等身后之朝廷，尔等所效忠之皇帝，已然自身难保！”
“安亲王岳乐十万大军已于邓城灰飞烟灭，虏酋顺治身受重伤，性命垂危！”
“我大明邓提督已与尔朝顺治帝签下《邓城之约》，岳乐、鳌拜、李国英三路大军刻日北撤！”
“尔等顿兵于此，不过是一支即将被弃的孤军，尚不知死期将至乎？！”
此言一出，清军阵前隐约传来一片压抑不住的惊哗和骚动。
虽然军官立刻厉声喝止，但那话语中蕴含的信息太过震撼。
早已如野火般在士兵中开始蔓延。
尚可喜脸色铁青，勃然大怒，抢过身边亲兵的铁弓，虽然深知这个距离太远，是无用功。
但是他仍然想搭箭欲射，却被耿继茂一把按住手腕。
耿继茂面色阴沉得可怕，他抬头死死盯住城头那个年轻的身影。
终于亲眼见到了这个棘手对手的模样。
李星汉的话，印证了他最坏的猜想——北方惨败、皇帝重伤、条约签订的消息。
果然已为守军所知，并成为了他们鼓舞士气的利器！
这更说明，那所谓的五万援军，恐怕也非空穴来风。
“李星汉！”
耿继茂运足中气，声音虽不如对方借助器械洪亮。
却也清晰地传上城头。
“休得在此妖言惑众，乱我军心！本王奉皇命讨逆，麾下雄兵十余万，重炮如林！”
“今日午时，便是尔等城破人亡之时！”
“尔若识时务，早早开城归降，尚可保全满城性命！负隅顽抗，唯有玉石俱焚！”
城头，李星汉闻言，却是不屑地大笑起来，笑声中充满嘲讽：
“耿继茂还有尚可喜老贼！尔等不过是困兽犹斗！我数万天兵已兼程南下，不日即至！”
“尔等攻城器械，可能快过我援军刀锋？尔等粮道后勤，可能稳过我将士同心？”
“顺治将死，三路已撤，尔等二王，不过是无根浮萍，冢中枯骨！”
“我长沙军民，上下同心，众志成城，必让尔等在这城下，碰得头破血流！”
“狂妄！”
尚可喜再也按捺不住，猛地挥手下令。
“全面进攻！给本王轰烂这城墙！看他还敢不敢口出狂言！”
耿继茂也知道，言语之争已无意义，李星汉此举，正是为了打击清军士气，拖延时间。
他眼中寒芒一闪，不再犹豫，厉声附和：
“全军听令！午时已到，总攻开始！”
随着两位王爷一声令下，凄厉的号角声冲天而起。
清军庞大的战争机器开始隆隆启动。
最初，战场呈现出一幅看似“静止”的对峙画面。
清军步兵方阵、骑兵游弋皆位于估算的明军火炮有效射程之外。
数十门红衣大炮被拖拽至预设阵地，这些阵地经过精心选择。
位于土垒或缓坡之后，理论上处于明军新式火炮射程边缘。
尚可喜之前领教过明军的破虏炮的射程。
耿继茂采纳了尚可喜的建议。
因此清军火炮阵地布置的稍微靠后些。
炮手们开始紧张地进行最后的装填和瞄准，沉重的炮口缓缓抬起，指向长沙东城墙。
...
长沙城头内侧抬高的炮台上，孙延龄眯着眼，透过硝烟未起的晨雾，死死盯着清军炮阵方位。
他身旁数门“破虏炮”早已装填完毕，药量、射角皆经过反复测算。
“目标，敌东北角炮群，距离……二里又一百二十步。”
他冷静地对身旁的炮目说道。
“他们以为把火炮布置的够远就没事了？让他们再次尝尝咱们‘破虏炮’的滋味。”
“预备——放！”
令旗挥下，点火手猛拉火绳。
“轰！轰！轰！”
数门破虏炮率先发出怒吼，炮身剧烈后坐。
改良的颗粒火药提供了更迅猛的推力，特制长身管赋予弹丸更平直快速的弹道。
实心弹以肉眼难辨的速度带着尖锐的呼啸划过天空，直扑清军自以为安全的炮兵阵地！
耿继茂那边的炮兵统领，正待己方炮火准备完毕，给予城墙第一轮重击。
突然，刺耳的破空声由远及近！
“炮袭！规避！”
经验丰富的老兵嘶声大喊。
但为时稍晚。
“砰！咔嚓——哐当！”
一枚沉重的实心铁弹精准地砸入清军一处炮位侧后方。
不仅将两名正在搬运弹药的辅兵砸得血肉模糊，更余势不减地撞翻了炮架。
导致那门红衣大炮歪斜倒地，炮口杵进泥土，暂时废了。
另一枚炮弹则砸在另一门炮前方的护垒土堆上，激起漫天尘土。
虽然没有直接命中，但飞溅的土石碎块如霰弹般扫过炮组人员，引起一片惨呼混乱。
“怎么回事？！他们的炮怎么能打这么远？！”
耿继茂一直时刻关注着炮兵那边的动向。
看到此景，不由得又惊又怒，眼睁睁看着精心布置的炮阵还没开火就先遭损失。
尚可喜同样内心骇然。
怎么回事？
上一次伪明的新式火炮可没有打那么远。
难道上一次是藏拙了？
还是伪明军临时找到增加了射程的办法？
来不及细想，他反应很快，厉声吼道：
“所有炮队，不必等待齐射！能动的立刻向前推进五十步！进入射程后自由轰击！盾车跟进掩护！快！”
清军庞大的炮兵体系在经历最初慌乱后，展现出其韧性。
清军火炮阵地遭受重创。
三门红衣大炮被直接命中，炮身炸裂，碎片四溅，当场造成二十余名炮手伤亡。
其余炮组在军官鞭打和死亡威胁下，十二人一组推动重达两千斤的炮车，在盾车掩护下向前推进三十步。
东南方向，那门正在转向的！快！
孙延龄声嘶力竭地指挥。
明军炮手迅速调整仰角，两门破虏炮同时开火，精准命中目标。
清军那门红衣大炮的木质炮架断裂，整门炮翻倒在地，压死了三名清兵。
清军炮兵不再等待统一指令，零星炮声开始响起。
但因仓促射击，前五轮炮击仅有七发炮弹击中城墙，且多打在女墙外侧。
尚可喜见状，急令后方预备炮队上前补位。
半个时辰内，清军付出七门火炮损毁、八十多人伤亡的代价。
终于将剩下的红衣大炮推进至距城墙三百五十步的有效射程内。
炮击密度骤增，每分钟超过三十发炮弹砸向东门城墙。
三处女墙被轰塌，露出后方守军。
李星汉立即调来三百民夫，冒着零星落下的砖石和箭矢，在炮火稍歇的间隙抢修工事。
“轰！”
一枚炮弹击中东门城楼左角，木屑横飞，两名旗手当场阵亡。
孙延龄虽未被直接命中。
但其身旁一位负责指挥一组红衣炮的部下被飞溅的碎砖击中面门。
惨呼倒地，鲜血淋漓。
“抬下去！快！”
孙延龄咬牙吼道，目光死死锁定城外。
“乙组炮，向左修正两度，目标那门刚喷过烟的！给我打掉它！”
明军城头火炮全力还击，重点打击暴露的清军炮位。
硝烟弥漫中，尚可喜令旗一挥。
五千被驱赶至前沿的流民，在清军刀枪威逼下，哭嚎着背负土袋柴捆，涌向宽大的护城壕。
清军弓箭手以密集的三段连射压制城头，箭矢如飞蝗般袭来。
看着城外那些衣衫褴褛，哭哭啼啼的流民身影，李星汉握剑的手骤然收紧。
他猛地跑到那个简易的传声筒旁边，对城外嘶声大喊：
“城下的乡亲们！别过来！放下土袋，往两边跑！不要过来！”
他的呼喊在震天的杀声中显得微弱。
流民们或许听不清，或许在身后更近的钢刀逼迫下不敢不从，依旧哭啼着麻木地向前蠕动。
“将军！”
赵武彪急道。
“壕沟若被填平，鞑子器械就能直抵城下！慈不掌兵！”
李星汉双目赤红：
“他们……也是我大明百姓……”
“将军！”
李茹春此刻上前一步，他的声音沉稳却带着沉重力量。
“老夫深知将军仁心。正因他们是大明百姓，更不可使其成为鞑子破城的工具。”
“此刻若因不忍而纵容壕沟被填，待鞑子破城，城中数十万生灵涂炭，那才是真正的罪孽！”
“当断不断，反受其乱。为大局计，必须阻止！”
李星汉胸口剧烈起伏，痛苦与决断在眼中激烈交战。
