“三百两？据我所知，市价不过二百七十五到二百八十两。为何高出这许多？”
“大人，料……料子好，运费也贵，而且……”
“王书办说急用，要最好最快出货，所以价高些。”
刘四额头见汗。
“王书办说的。”
陆沉舟语气不变.
“三百两，你全额收到了？”
“收……收到了。”
“何时收到？银钱交割，可有旁人见证？是现银还是银票？”
“是……是廿六下午，王书办派人送到窑上的现银。”
“就……就小人自己清点。”
刘四答得磕绊。提前一天支付，无人见证。
陆沉舟不再纠缠砖价，转而问：
“悦来茶楼的雅间，你常去？”
刘四脸色一变：
“偶……偶尔去喝喝茶。”
“用谁的名字包的？”
“是……朋友……”
“哪个朋友？周安？”
刘四腿一软，跪了下来：
“大人！小人糊涂！是王顺……王书办说能帮我多接官家生意.”
“但每次要抽些‘茶水钱’……那雅间是他让我用周安名字包的，说方便说话……”
“砖价是虚报了，我实收二百八十两，那二十两……”
“我给了王顺十五两，自己留了五两……”
缺口打开了。
小丁详细记下刘四的供述，时间、次数、金额。
刘四为求宽大，将知道的都倒了出来，不止青砖。
还有石灰、木料，王顺都用类似手法。
牵扯的也不止他一人。
拿到刘四画押的供词，陆沉舟未立即动王顺。
“控制住皮货商周安。细查他的账目，特别是与王顺、孙主事及营造局其他人的往来。”
周安到案，起初还想狡辩，但在刘四供词和隐虎卫查出的几笔问题账目前，也交代了。
王顺不仅吃差价，还通过他，用虚开的皮货采购单套取库银。
周安更提到，孙主事可能知情，因有几笔大额款项，王顺提过“要打点上面”。
“孙主事……”
陆沉舟眼神转冷。
若牵涉主事官员，性质便不同了。
他调阅了孙主事经手的所有大额批文与账目，尤其是王顺经手那几笔。
发现孙主事批核确实宽松，有些明显不合规的支付也签字了。
此外，孙主事家在城南新置了一处小院，钱款来源不明。
收网时机到。
陆沉舟下令，同时拘传王顺与孙主事，分开关押讯问。
陆沉舟先见王顺。王顺强作镇定，但面色发白。
“王顺，知为何事请你来？”陆沉舟直接问。
“卑职……不知。可是公务有误？”
“有误？”
陆沉舟将刘四供词副本推过去。
“刘四都说了。青砖、石灰、木料，还有虚开的皮货。”
“虚报价款，套取库银，中饱私囊。你有何话说？”
王顺看着供词，手开始抖，仍挣扎：
“大人！这是刘四诬陷！卑职一向清廉……”
“清廉？”
陆沉舟打断。
“你妻新镯何来？你家修厨钱何来？你包悦来茶楼雅间的钱何来？”
“周安也已到案，要否对质？”
闻听周安亦被捕，王顺防线垮了一半。
陆沉舟不给他喘息：
“这些事，你一人能做成？支付需批文，账目要核销。上面无人点头，你能如此顺手？”
王顺低头，汗如雨下，不语。
“孙主事拿了多少？”
陆沉舟冷不丁问。
王顺浑身剧颤，惊恐抬头。
“讲！”
陆沉舟声音不高，压力十足。
“此刻交代，算你坦白，或可减罪。若等孙主事先说，你便是主犯。”
威逼加一线生机。
王顺彻底崩溃。
“我……我说……”
他瘫软下去。
“孙主事……他知道。每次虚报的钱，我分他三成……”
“雅间的事，他也知晓，他说不便出面，让我用周安之名……”
“那城南小院，是他让我经周安之手，用贪墨的钱购置，挂在他小舅子名下……”
他断断续续，将如何与孙主事勾结，利用采买权牟利，如何做假账应付核查，尽数供出
小丁疾书记录。
拿到王顺供词，陆沉舟即至隔壁孙主事处。
孙主事更有官威，咬定自己只是失察，被王顺蒙蔽，对贪墨一概不知。
陆沉舟不急，将王顺供词中涉及孙主事部分，逐条念出。
孙主事脸色渐青，仍否认：
“此乃王顺攀诬！他犯大罪，欲拉我垫背！证据何在？他说分我钱，证据何在？”
“要证据？”
陆沉舟点头。
“好。城南槐树巷那小院，是你小舅子名义所购。”
“他一个教书先生，何来三百两银？”
“周安已交代，是你通过他，用王顺套取的库银，经他手洗白，再转给你小舅子买房。”
“周安账本，已在我手，记得分明。”
稍顿，又道。
“去年你为母做寿，摆酒三桌，宴请同僚。酒席钱，莫非也是俸禄？”
孙主事汗透重衣，唇齿哆嗦。
“王顺、刘四、周安，三人供词，加上账本物证，足可定你罪。”
陆沉舟最后道。
“此刻认了，或可存些体面。隐虎卫既查，必查到底。”
“你那些同僚下属，经得起一一讯问么？”
最终威胁，击垮孙主事。
他瘫坐椅中，承认收受贿赂、纵容乃至指使王顺贪墨。
案结。
陆沉舟整理所有卷宗、证词、物证，写成详细报告，直呈熊胜兰与周培公。
报告中，他不仅列明王顺、孙主事之罪，更指出营造局采买流程漏洞：
支付与验收脱节、监督虚设、主官权力乏制衡。
并提出建议：
采买需多人经手、价格需多方核实、支付必须货到验收后、主管官员定期轮换。
...
永历十五冬月十六，黄昏，樊城北门。
寒风凛冽，汉水呜咽。
但此刻的码头却比往常更加嘈杂，还混杂着难以言喻的气味。
汗臭、泥腥、草药味，还有淡淡的血腥。
之前在邓州之战后，扮作疑兵牵制清军的古长旭终于回来了。
他带回来的不只是那二百多号疲惫却眼神发亮的部下。
还有黑压压一片，足有五六百人的“尾巴”。
那不是队伍，是潮水。
一群从河南地狱里爬出来的、勉强还算是人的潮水。
古长旭不知道的是，他们这些疑兵，在清军地盘，四处蛰伏躲避清军追捕。
只能逃往山中的这些日子里。
邓名一直并未忘记这支以身作饵的孤军。
邓城条约签订之战后，局势瞬息万变。
邓名大败顺治亲征，震动天下。
但邓名在军务繁忙之际，数多次往河南秘密派出几批精干夜不收。
伪装成猎户、药贩或流民，试图渗入南阳西部山区寻找接应。
但那片地域经过战乱和清军反复搜刮，村寨荒芜，人迹罕至，山道错综复杂。
又兼秋冬季季节严寒，得到的回报总是令人忧心：
最后一次确凿踪迹便是在南阳西南山区与镶蓝旗周旋，之后便如泥牛入海。
有溃散的清军俘虏含糊提到，一股明军窜入了伏牛山余脉深处。
但群山莽莽，林深路险，清军搜寻了几日也无果，随后只是四处减少哨站监视，
便不再浪费兵力。
邓名也曾派出的人往往无功而返。
最多带回些“听说有股不明人马在深山活动”的模糊传闻。
茫茫群山，要隐藏几百人容易，要找到他们，却如大海捞针。
如今他们终于回来了。
回来的颇为不易。
而跟着他们回来的，还有黑压压一片望不到头的难民。
他们穿过了清军松懈的封锁线，衣衫褴褛，步履蹒跚。
队伍里有拄着树枝、双腿浮肿的老人，有抱着干瘪婴儿。
眼神空洞的妇人，更多的是面黄肌瘦、瘦骨嶙峋的汉子。
他们身上那件褴褛的“衣服”，早已看不出原本颜色，只在寒风里瑟瑟发抖。
古长旭进城门时，守门的队正看着这浩荡又凄惨的队伍。
先是一愣，随即眼眶猛地红了：
“古……古守备？是你们？！你们终于回来了！”
他的声音因激动而发颤，古长旭等人的事迹早传遍襄阳了。
他目光扫过古长旭身后那些疲惫却挺直腰板的士卒。
又落到那长长的难民队伍上，“……但这些人是……”
“路上‘捡’的。”
古长旭嘴唇干裂，声音沙哑。
“南阳那边，活不下去了。总不能看着他们死在野地里喂狼。”
他是半路遇到这些流民的。
起初只是零星几家，后来汇成一小股，最后变成了这绝望的洪流。
他们看见这支身着明军服饰、纪律尚存的队伍，就像抓住了救命稻草，死也不肯离开。
古长旭的干粮分光了，马肉也分光了，只能带着他们一起走。
一路上，有倒下去再没起来的，有生了病只能草草掩埋的。
但活下来的，眼里的那点微弱的光，在接近襄阳时，越来越亮。
码头上原本忙碌的力夫、商贾都停下了手里的活计，震惊地看着这一幕。
不知是谁先喊了一声：
“是古守备！诱敌的古守备回来了！”
人群先是一静，随即爆发出巨大的喧哗。
“回来了！真的回来了！”
“英雄！是古英雄的队伍！”
“还有好多北边来的乡亲……”
有机灵的粮店伙计扭头就往城里跑，边跑边喊：
“来了好多北边的灾民！古守备带回来的！英雄回来了！”
这喊声像投入滚油的冰水，瞬间点燃了整个码头区。
人们从四面八方涌来，力夫放下货物，掌柜的冲出店铺。
妇人牵着孩子，都挤在道路两旁。
既是看热闹，也是迎接。
不知谁先开始，往队伍里塞东西。
一个还温热的炊饼，一把炒豆子，一块粗布，甚至是一小串铜钱。
东西虽杂，情意却真。
“拿着！英雄！”
“给北边乡亲的！”
“辛苦了！辛苦了！”
古长旭和他身后的士卒们，被这突如其来的热情包围，一时间竟有些无措。
他们脸上还带着山野风霜的痕迹，甲胄破损。
血污犹在，此刻却被百姓质朴的欢呼和馈赠弄得眼眶发热。
几个年轻的兵士忍不住别过脸去，偷偷用皲裂的手背抹了把眼睛。
很快，幕府的胥吏和维持秩序的兵丁赶到了。
但他们没有驱散人群，反而迅速组织人手，在码头空旷处搭起简易窝棚，架起大锅。
热气腾腾的粥米香味弥漫开来，更多的襄阳百姓自发送来旧衣、被褥和柴草。
郎中提着药箱匆匆赶来，开始在临时划出的区域诊治重病的流民。
这井然有序又充满温情的安置，让原本惶恐不安的难民们渐渐平静下来。
他们捧着热粥，披上旧衣，呆滞的眼神里慢慢有了活气。
“古守备，”
一名幕府属官匆匆挤到古长旭马前，恭敬行礼。
“赵将军正在赶来，请您稍候。”
没过多久，一队亲兵护送着一辆简朴的青篷马车驶抵码头。
车帘掀开，一身深青色常服、外罩绒披风的赵天霞和侍女步下车来。
她没有摆仪仗，但周围的人群却自发地安静了些许，目光中带着敬意。
她一眼就看到了被众人围在中间的古长旭。
两人目光相接，赵天霞快步上前。
“古守备，”
她的声音清晰而有力，带着压抑的激动。
“辛苦了！回来就好！”
“卑职……幸不辱命。”
古长旭想要抱拳行礼，却被赵天霞抬手虚扶住。
“不必多礼。”
赵天霞的目光扫过他身后那些虽然憔悴却士气未堕的士卒。
又望向正在被妥善安置、绵延不绝的难民队伍，眼中闪过一丝复杂的光芒。
有痛惜，有决断，更有一种沉甸甸的责任感。
“你们不止自己回来了，还带回了这么多受苦的乡亲。此功甚伟！”
她转向身旁的属官，果断下令：
“传我令，腾出城西已修葺完毕的旧营房，优先安置妇孺老弱。”
“增设粥棚三处，务必让每个人吃饱、穿暖。从府库调拨一批棉被、柴炭。”
“另，着医官局全力救治病患，所需药材，即刻支取。”
命令下达后，亲兵领命而去。
赵天霞这才又看向古长旭，语气缓和下来，带着不容置疑的关切：
“古守备，你与麾下将士即刻回营休整，热水饭食、干净被服、医官诊治都已备好。”
“你们现在的任务，就是好好恢复。至于详情，”
她顿了顿。
“待你们缓过气来，我再亲自听取禀报。”
