天边泛起鱼肚白。
战斗渐渐平息。
后山的喊杀声停了，只剩偶尔几声垂死的呻吟和伤兵的哀嚎。
石哈木浑身是血，从林子里钻出来，一屁股坐在石头上笑道：
“邵将军，成了！这一仗抓了至少四千多俘虏，还有好些是主动跪地投降的。”
“清军死的人倒是不多，都他娘的怂了。”
邵尔岱点点头，望着远处清军营寨的方向，长长地出了口气。
那营寨在晨光中显得格外破败，寨墙上空无一人，寨门大敞，像个被掏空的躯壳。
一个斥候跑过来，单膝跪地：
“将军，清军营寨那边也收拾完了。营寨内剩下的几百人，都投降了，没跑掉的。”
邵尔岱点点头，正要说话，远处山道上忽然传来隆隆的马蹄声。
他抬头望去——北面道路尽头，烟尘滚滚，无数旗帜在晨光中飘扬。
那面“周”字大旗，在最前面。
...
石哈木腾地站起来，兴奋地喊道：
“是周大帅！周大帅到了！”
邵尔岱嘴角浮起一丝笑意，翻身上马，带着几个亲兵迎了上去。
两军在山道中相遇。
周开荒策马上前，一眼就看见被绑在马上的王怀忠，哈哈大笑：
“老邵！好样的！真把这老小子给逮住了！”
邵尔岱抱了抱拳：
“托大帅的福，王怀忠部，终于解决了。”
周开荒翻身下马，走到王怀忠面前，低头看着他。
王怀忠浑身是血，满脸灰败，低着头一言不发。
周开荒看了他一眼，挥了挥手：
“押回去，好生看管。等打完张权勇，再一并处置。”
他转身看向邵尔岱，拍了拍他的肩膀：
“老邵，这一仗打得漂亮。五千人对七千，围了五天，最后全须全尾地拿下。”
“等拿下昆明，老子给你摆酒庆功！”
邵尔岱笑了笑，没有说话。
远处，晨光照在山梁上，把整片山林染成金色。
那些俘虏被押成一串，往曲靖城方向走去。
...
山路崎岖，马蹄声碎。
夏国相勒住缰绳，抬头望了望前方的山梁。
从昆明出发已经五天了，原计划七天的路程，他硬是日夜兼程，赶出了两天。
身后的四千精兵已经疲惫不堪，可他没有下令休息。
他心里有个声音一直在响——快，再快。
夏国相出生微末，本是个读书人。
他爹给他取名“国相”，就是指望他将来能考取功名，位列朝班，光宗耀祖。
那些年他也确实争气，四书五经背得滚瓜烂熟。
八股文写得花团锦簇，乡里都夸夏家要出贵人了。
可等到他长大成人，这世道就变了。
闯王来了，清兵来了，大明没了。
读书人的功名路，一夜之间成了笑话。
他扔下书本，拿起刀枪，跟着吴三桂从北打到南。
那时候他想明白了——这世道，读书救不了命，手里有刀才能活。
幸好他跟对了人。
吴三桂待他不薄。
从一个小小的书办，一步步提拔到参将、副将，最后把女儿嫁给了他。
成亲那夜，吴三桂喝多了酒，拍着他的肩膀说：
“国相啊，我看重你，不是因为你是我女婿，是因为你小子有本事，有胆识，还他娘的能忍。”
“这年头，能忍的人才能成大事。”
夏国相当场跪下去，磕了三个头。
从那以后，他就把这条命卖给吴家了。
可这次不一样。
这次他担心的不是敌军，是自己人。
他想起出征前，吴应熊拉着他的手，眼眶红红的：
“夏将军，云南的安危，就拜托你们了。”
夏国相当场差点没忍住——你爹走的时候，千叮咛万嘱咐。
让你守好昆明，守好各处的关口，你倒好，日日笙歌，夜夜宴饮，把正事全扔一边。
现在知道急了？
可他忍住了。
岳父常说，能忍的人才能成大事。
他只是抱了抱拳，说了句“世子放心”，就翻身上马，带着四千精兵出了北门。
一路北上，夏国相脑子里翻来覆去想的，都是岳父平西王西征前的那些话。
那是几个月前的事。
大军出征前夕，吴三桂把他单独叫到书房，关上门，指着地图说了整整一个时辰。
“国相，你来看。”
岳父的手指落在地图上，从湖广一路划到云贵。
“邓名那小子，我打过交道。湖广钟祥那一仗，我输了，输得太惨，也不甘心。”
吴三桂的声音沉下来。
“那一仗，我折了近数万精锐，元气大伤。要不然，何至于现在这般捉襟见肘？”
夏国相盯着地图，没有说话。
他知道岳父说的是实情。
钟祥之败后，退回云南的兵力不足出征时的五成，许多精锐都折在了那里。
吴三桂继续道：
“那小子之前是我小看了，如今已成了气候，我悔之晚矣。”
“我估计，一年之内，他迟早会打过来。”
“云贵两省，地盘太大。咱们这点兵力，守不住这么大的地方。”
“所以我想好了——如果邓名真的打过来，咱们只得暂时先放弃贵州，全部撤回云南。”
夏国相心里一惊：
“王爷，贵州就这么不要了？”
吴三桂摇摇头，嘴角露出一丝苦笑：
“不是不要，是暂时不要。贵州山地多，易守难攻，可地盘也大，撒进去几千人连个水花都看不见。”
“与其分散兵力处处设防，不如收回来，守住几个要紧的据点。”
他指着地图上几个红圈：
“七星关、普安卫、曲靖，寻甸——守住这些地方，昆明北边的门户就牢了。”
“邓名再能打，也得一座一座城啃。等他啃下来，咱们早就把永历陛下‘请’回来了。”
夏国相心里微微一动。
永历陛下……这四个字，让他的心思飘忽了一瞬。
他自幼读圣贤书，忠君爱国的道理刻在骨子里。
大明虽亡，可永历陛下还在，那是正统。
岳父此番出征，以清廷名义上是追击，而吴三桂跟夏相国说的是‘请’。”
“可若能“请”回来……说不定，事情还有转机。
他偷偷看了吴三桂一眼。
吴三桂似乎察觉到了什么，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，却没有点破。
他手指在缅甸的位置上重重一点：
“此去缅甸，本来想带着你去的，可应熊那孩子，我放心不下。”
“你留在昆明，替我盯着他，我放心点。”
夏国相抱拳：
“末将领命。”
吴三桂拍拍他的肩膀，叹了口气：
“那孩子，从小娇生惯养，没吃过苦，不知道世道艰难。”
“你是他姐夫，多担待些。该劝的劝，该骂的骂。他要是不听，你就……”
他沉默了一下，摆摆手：
“算了，等我回来再说吧。”
夏国相当即跪下：
“王爷放心，末将必竭尽全力，护昆明周全。”
吴三桂扶起他，看着他的眼睛，一字一顿道：
“国相，我把女儿嫁给你，是因为我看重你这个人。”
“你那些心思，我多少知道一些。”
“可眼下，咱们得先活下去，先站稳脚跟。”
“有些念头，不妨先放一放，等真把那位陛下‘请’回来再说。咱们目前最需要的就是蛰伏...”
这话说得太重了。
重得夏国相心头一震，连忙低头，不敢与岳父对视。
他知道，岳父说的是什么。
也知道，岳父这是在提醒他——有些事，可以做，但不能急。
这话说得太重了。
重得夏国相现在想起来，还觉得心口发堵。
可他没想到，岳父前脚一走，世子吴应熊后脚就原形毕露。
奢靡、懒散、听不进劝。
那些本该加固的城防，该囤积的粮草，该操练的兵马，一样都没落着实处。
夏国相劝了几回，吴应熊嘴上应着，转头就忘，照样吃喝玩乐。
等到邓名的消息从北面传来，等到周开荒围了曲靖。
这个吴应熊才匆忙醒悟——但是已经算晚了。
眼下只能尽人事，听天命了。
...
第五天午后，队伍终于翻过最后一道山梁。
夏国相勒住马，举目远眺。
前方山坳里，一座城池的轮廓渐渐清晰。
寻甸城。
此城夹在两山之间，北倚凤梧山，南临车湖，地势险要。
城墙不高，土石混筑，约莫两丈出头，在午后的阳光下泛着灰黄的颜色。
城头有旗帜飘扬，是清军的号旗。
城门口有人影进出，远远看去，像是寻常百姓。
夏国相盯着那座城看了许久，终于长长地舒了一口气。
旗还在。
城还在。
看来是他多虑了。
他举起望远镜，又仔细看了一会儿。
城门口的百姓进进出出，速度不快不慢。
几个守门兵卒懒洋洋地靠在墙根晒着冬日的太阳，偶尔才起身盘查一二。
城头那几个哨兵也松垮垮的，有的靠着墙垛打盹，有的凑在一起聊天，哪有半点警觉的样子。
这才是寻常小城该有的模样。
夏国相嘴角浮起一丝笑意，心里那块石头总算落了地。
“传令下去，就地休整一刻钟。”
他对身边的副将道。
“派人去城下传话，就说援军到了，让寻甸守将郑佶开城门迎接。”
副将领命而去。
夏国相翻身下马，找了块石头坐下。
连日赶路，骨头都快散架了。
他揉了揉发酸的小腿，望着远处那座城，心里开始盘算起来。
进城之后该如何布防，如何与郑佶商议下一步的守城方略。
如何抵挡北面正在南下的谢广天的大军。
正想着，派出去的传令兵回来了。
夏国相抬眼看他：
“怎么说？”
传令兵单膝跪地，禀报道：
“将军，城门口的守军进去通报了。”
“不一会儿，出来了一位将军，说是郑佶的副将，姓庄名宏。”
“他说郑佶前几日偶感风寒，卧床不起，怕把病气过给将军，便让他出来迎接。”
夏国相眉头微皱：
“郑佶病了？”
传令兵点头：
“那副将是这么说的。他此刻正在城门口候着，说要亲自迎接将军进城。”
夏国相沉吟片刻，站起身，翻身上马：
“走，去看看。”
一行人策马来到城门口。
城门外，一个三十来岁的将领正领着几个兵卒候着。
此人中等身材，面容敦厚，穿着将领铠甲。
见夏国相一行人过来，连忙快步迎上，抱拳行礼：
“末将庄宏，见过夏将军！”
夏国相勒住马，打量了他几眼。
这人看着面生，但他也没见过寻甸城里的所有守将，倒也不算奇怪。
“郑佶呢？”
他问。
庄宏脸上露出几分歉意：
“回将军，郑将军前几日染了风寒，一连几日高烧不退，卧床不起。”
“他本想亲自来迎，可实在起不来身，怕把病气过给将军，便让末将代他迎接。”
“郑将军说了，等他病好了，亲自向将军请罪。”
夏国相点点头，脸色缓和了些：
“既是病了，那便罢了。他如今在何处？”
庄宏道：
“在城内的守将府里养病。将军若是不放心，末将这就带您去看他。”
夏国相正要策马入城，庄宏却上前一步，抱拳道：
“将军且慢，末将有句话不知当讲不当讲。”
夏国相眉头一挑：
“说。”
庄宏指着城内，面露难色：
“将军有所不知，寻甸城内彝人、苗人、白族，汉人混杂，各族百姓占了一大半。”
“这些人向来对官兵心存芥蒂，平日里有庄将军弹压着，还算相安无事。”
“若是大军突然入城，四千人浩浩荡荡开进去。”
“只怕那些土司头人们会起疑心，以为朝廷要对他们动手。”
夏国相眉头皱了起来。
庄宏继续道：
“末将斗胆，请将军让大部队在南门外扎营休整。”
“那边地势开阔，有水有林，正好安营。”
“将军带少数亲兵进城即可，既能查看城防，又不至于惊动那些土司。”
“等将军与郑将军商议妥当，再慢慢调兵入城，也不迟。”
夏国相沉默片刻，转头看向身边的副将。副将微微点头，低声道：
“这庄宏说的倒是有几分道理。咱们初来乍到，确实不宜把阵仗搞太大。”
夏国相沉吟半晌，终于点了点头。
“行，就依你所言。”
他对庄宏道。
“我带两百人亲兵进城，其余的在南门外扎营。你让人带他们去找合适的地方。”
庄宏抱拳，喜道：
“将军深明大义，末将佩服！将军放心，末将这就安排！”
他转身吩咐了几句，几个兵卒领着大部队往南边去了。
庄宏又对夏国相躬身道：
“将军，请随末将进城。”
夏国相点点头，带着二百名亲兵，策马进了城门。
进城的一刹那，他心里忽然闪过一个念头——那庄宏的笑容，似乎有点过于热情了。
可这念头只是一闪而过。
城门洞有些暗，等他出来时，已经被城内的景象吸引了注意力。
街道比记忆中窄了些，两边挤满了低矮的民房。
偶尔有几个穿着彝人服饰的百姓走过，见他们这一队官兵，连忙低头回避。
匆匆钻进巷子里。
街边有几个小贩，看见他们过来，也慌忙收起摊子往后缩。
夏国相收回目光，心里倒没多想——这些少数民族怕官兵，也不是一天两天的事了。
他跟着庄宏往守将府的方向走去。
身后，城门缓缓关闭。
城外的大部队正在南边扎营，人喊马嘶，尘土飞扬。
