离开周宅，秋风一吹，苏铭才感觉背心有些发凉。
与老师的那场对话，看似波澜不惊，实则凶险万分，耗费的心神丝毫不亚于在考场上写完一篇策论。
“如何，徒儿？为师这手以退为进，可好使？”林屿带着笑意的声音在脑海中响起。
“师父神机妙算。”苏铭由衷道，回想周文海最后那郑重其事的嘱托，心中一块大石落地。有了老师的全力支持，他前往京城，便不再是孤身一人。
“不过，这老家的事，还没完呢。”林屿话锋一转，带着点看热闹的意味，“村里那位赵里正，可不是盏省油的灯。你如今鲤鱼跃了龙门，在他眼里，是祥瑞，也是变数。想想那造纸作坊吧。”
苏铭目光微凝，师父提醒得是，赵德全将作坊视为禁脔，自己中举归来，在他眼中，恐怕不是荣耀，而是可能来抢夺利益的威胁。
夕阳的余晖，像一匹温暖的橘色绸缎，铺满了整个苏家村。
炊烟从各家屋顶袅袅升起，混杂着泥土与草木的芬芳，在晚风中弥漫。
村口那棵老槐树下，站着几个被拉得极长的身影。
没有喧闹的锣鼓，没有刺目的红绸，只有母亲陈氏一次又一次踮起脚尖，伸长脖子望向路的那头。
父亲苏山蹲在树下，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清他的神情。
大哥苏峰和二哥苏阳并排站着，目光同样锁定在小路的尽头，像两尊沉默的望夫石。
当一个小小的青色身影终于出现在路的拐角处时，陈氏几乎是瞬间就认了出来。
她用一种与她年龄不符的速度冲了过去。
没有哭喊，也没有责问。
她一把抓住苏铭的胳膊，一双布满血丝的眼睛在他脸上、身上来回地扫视，仿佛要检查他是否缺了哪块肉。
“回来了就好……”
她反复念叨着这四个字，声音沙哑，眼眶一下子就红了。
“回来了就好……”
苏山走了过来，他那宽大粗糙的手掌，在苏铭的肩膀上重重拍了两下。
力道很重，带着山石般的力量。
他盯着儿子那张清瘦了不少的脸，嘴唇动了动，最终只从喉咙里挤出两个字。
“瘦了。”
苏峰憨笑着上前，默默地从苏铭手中接过那个简陋的行李包袱。
苏阳则大步上前，张开双臂，给了苏铭一个结结实实的熊抱，用力勒了一下。
“走，回家！”他咧开嘴，笑得像个孩子，“娘给你做了最爱吃的红烧肉！”
温情，像傍晚的炊烟，将苏铭紧紧包裹。
这股朴实无华的暖意，冲散了府城的所有喧嚣与算计，让他那根一直紧绷的神经，终于松弛下来。
这里，是他的根。
林屿的魂体在戒指里伸了个懒腰。
啧，还是这股子烟火气闻着舒坦。什么鹿鸣宴的琼浆玉液，哪有这碗红烧肉来得实在？徒儿啊，记住了，这就是锚点，让你在外面飘的时候，不至于忘了自己是谁。
一家人刚踏进熟悉的院门，碗筷还没来得及摆上桌。
一个爽朗得有些刺耳的笑声，便毫无征兆地从门外传了进来。
“哈哈哈！我当是谁回来了！原来是咱们苏家村的文曲星，苏举人衣锦还乡了！光宗耀祖，光宗耀祖啊！”
话音未落，里正赵德全那张红光满面的脸就出现在了门口。
他身后还跟着三位村里的族老，一个个都换上了体面的衣裳，脸上挂着标准化的笑容。
这阵仗，仿佛是掐准了时间，专门等在这里的一般。
陈氏脸上的笑容僵了一下，苏山则默默地站直了身体，将烟锅别回腰间。
“赵伯，几位叔公。”苏铭上前一步，不卑不亢地拱了拱手。
“哎哟，使不得，使不得！”赵德全连忙摆手，脸上笑得像朵盛开的菊花，“你现在是举人老爷，我们这些泥腿子，可当不起你的礼！”
他嘴上说着客气话，眼睛却在苏铭身上滴溜溜地转。
“苏举人，这次真是给咱们苏家村，给咱们青石镇，大大地争了一口气啊！”
他重重拍了拍苏铭的肩膀，话锋一转。
“虽说呢……嗯，名次上，是略有那么一点点遗憾。不过不要紧！举人就是举人，那也是天上掉下来的文曲星，了不得！”
他这话说得巧妙，先高高捧起，再轻轻落下，既显出了亲近，又点明了那“第七十三名”与“亚元”之间的差距。
苏铭只是微笑着，并不接话。
赵德全见他不为所动，便引着众人进了堂屋，自顾自地在主位旁坐下。
他端起苏阳刚倒上的那碗粗茶，吹了吹浮沫，目光扫过苏家这几间明显翻新过的土屋，最后又落回苏铭身上。
“苏铭啊，你如今是鲤鱼跳了龙门，眼看着就要鹏程万里，去京城做大官了。”
他呷了一口茶，慢悠悠地说道。
“咱们村里这个小小的造纸作坊，想必你这等大人物，也看不上眼喽。”
他故意拖长了音调，眼神变得意味深长。
“你放心！你只管安心去考你的状元。家里这摊子事，有伯父我，还有几位族老，替你，也替咱们全村人，牢牢地看好了！这，可是咱们全村一百多口老老小小的饭碗啊！”
“全村”两个字，他咬得极重。
这番话，如同一根根看不见的绳索，试图将苏铭与作坊的关系，用“全村大义”的名义彻底隔离开。
来了来了，这老狐狸的茶艺表演开始了，先给你戴高帽，再哭穷卖惨，最后用道德大旗一裹，就把作坊的控制权揣自己兜里了，一套组合拳，玩得真溜。
林屿吐槽：“图穷匕见了这是！徒儿为了一个作坊，与赵德全彻底撕破脸，会导致你父母兄长在村中寸步难行，这得不偿失。”
“徒儿明白。”苏铭应道。
赵德全似乎觉得火候还不够，又放下茶碗，脸上露出一种极为恳切和关怀的神色。
“往后啊，你就安心在京城，步步高升。万一……我是说万一啊，”他顿了顿，语气显得格外贴心，“官场上的事，它不好说。万一哪天不顺了，想家了，想回来了……”
他指了指外面作坊的方向。
“咱们这作坊里，永远有你一个管事的位置！伯父我给你留着！”
这话听着是雪中送炭，实则是釜底抽薪。
他在告诉苏铭：你的退路，现在由我掌控。
苏家众人的脸色都有些变了。
陈氏的嘴唇动了动，想说什么，却被苏山一个眼神制止了。
苏铭的脸上，依旧挂着那副谦和的微笑。
他站起身，亲自提起桌上的粗陶茶壶，走到赵德全面前，为他续上了茶水。
滚烫的茶水注入碗中，冒起袅袅热气。
“赵伯，您言重了。”
他的声音很平静，像院里那口古井的水面。
“晚辈能侥幸中举，全是靠老师的教导和乡亲们的支持。这‘文曲星’三个字，晚辈万万担当不起。”
他将茶碗推到赵德全面前，姿态放得极低。
“至于作坊，”他话锋一转，目光坦然地迎向赵德全，“正如赵伯您所说，这是咱们苏家村的根基，是全村人的饭碗。”
他微微一笑，说出了一句让赵德全眼皮一跳的话。
“晚辈这点微末功名，是读书读来的。往后的心思，也只会在科场上，在书本里，心无旁骛，绝不敢因一己之私，而废了全村的大公。”
他对着赵德全和三位族老，再次长长一揖。
“日后作坊的一切事务，但凭赵伯与各位叔公做主。晚辈年纪轻，见识浅，不敢妄言，也绝无异议。”
这番话，如同一颗定心丸，正中赵德全下怀。
他明确地、当着所有人的面，放弃了对作坊的任何管理权和话语权。
赵德全心中那块最大的石头，终于落了地。
他脸上的笑容，瞬间真诚了许多。
他正要开口说几句场面话，却见苏铭直起身，脸上带着一种少年人特有的、对未来的憧憬。
“当然，”苏铭的目光望向门外，仿佛看到了遥远的京城，“他日晚辈若真能在外面，求得一点点微末的成就，也定然不会忘记，是家乡的水土养育了我。”
“到时候，若能为家乡的父老乡亲们做点什么，那才是晚辈真正的福分。”
这句话，说得情真意切，滴水不漏。
既表达了不忘本的情义，也像一颗种子，轻轻地埋在了赵德全和几位族老的心里。
我若真发达了，忘不了家乡，自然也忘不了你们。
但前提是，你们也别把事情做得太绝，让我这个“发达”了的人，回到家乡时，心里不痛快。
赵德全是个聪明人，他听懂了。
他哈哈大笑起来，站起身，用力拍了拍苏铭的胳膊。
“好！好！有你这句话，伯父就放心了！苏家出了你这么个麒麟儿，是我们全村的福气啊！”
他又寒暄了几句，叮嘱苏铭好好歇息，便带着心满意足的笑容，领着三位族老告辞离去。
院子里，重新恢复了宁静。
晚饭的桌上，那碗红烧肉被炖得油光锃亮，香气扑鼻。
陈氏不停地往苏铭碗里夹着肉，嘴里念叨着：“多吃点，看你瘦的，在外面肯定没吃好。”
她绝口不提什么名次，什么遗憾。
在她眼里，儿子平安回来，比什么都重要。
苏山默默地倒了一碗酒，端起来，对着苏铭。
“喝一口。”
苏铭端起碗，和父亲碰了一下。辛辣的酒液入喉，烧得他胸口一片火热。
苏山放下酒碗，看着儿子，缓缓开口，声音沙哑。
“爹知道，你心里有自己的主意，有自己的大道要走。”
“家里的事，有我，有你两个哥哥，你什么都不用操心。”
这份不加任何条件的信任与支持，像一股暖流，瞬间涌遍苏铭的四肢百骸。
他眼眶一热，重重地点了点头。
“爹，我明白。”
夜深了。
家人都已睡下，苏铭的房间里，还亮着一豆灯火。
他将二哥苏阳单独叫了进来，并小心地关好了房门。
苏阳看着弟弟这副郑重的模样，心里有些打鼓。
“三郎，啥事啊？神神秘秘的。”
苏铭没有说话，他从贴身的行囊中，小心翼翼地取出几张纸。
那不是府城买来的精美纸张，而是自家作坊出的、质地略显粗糙的竹纸。
纸上，用细密的炭笔，画着一些苏阳看不懂的图形，旁边还标注着密密麻麻的小字。
“二哥，你坐。”
苏铭将纸在桌上铺开。
油灯的光芒下，第一张纸上的图形，赫然是一副流程图，从竹料的堆放到蒸煮的大灶，再到最后的纸浆池，每一个环节都用箭头连接，旁边还标注着“分段加温”、“碱水循环”、“余热利用”等奇怪的词语。
“这是……改良的蒸煮法子。”苏铭指着图纸，低声解释，“按照这个法子，能省下一半的柴火，出浆的速度，还能快上三成。”
苏阳的眼睛瞬间瞪大了。
苏铭又抽出第二张纸。
上面没有图，只有几行字，像个药方。
“山上有一种叫‘牛筋草’的野草，叶子很韧。把它捣烂，取汁，按照这个比例加进纸浆里，造出来的纸，韧性会增加一倍，遇水也不容易破。”
苏阳的呼吸变得粗重起来。
苏铭最后拿出第三张纸。
“作坊里那些捞不起来的碎浆，还有裁切下来的废纸边，别扔了。把它们重新打碎，压成厚实的纸板，可以卖给镇上的铺子做包装盒。或者，做成更粗糙柔软的厕纸，价钱便宜，但走量大，也是一笔不小的进项。”
“还有，后山那几亩坡地，别全种粮食了。我画了图，可以试试嫁接一些咱们这儿没有的果树，比如梨，比如桃。三五年后，又是一条稳当的财路。”
苏阳呆呆地看着桌上的三张纸，只觉得它们比金子还要沉重。
这些东西，任何一样拿出去，都足以让一个普通人家，一辈子吃穿不愁。
而他的弟弟，就这么轻描淡写地，把它们全放在了自己面前。
“三郎，你……”苏阳的声音有些发颤。
“二哥。”苏铭打断了他，眼神变得无比郑重，“这些，你收好。然后，你记住我说的三件事。”
苏阳立刻坐直了身体，神情专注。
“第一，徐徐图之，不可冒进。先把这改良的蒸煮法子吃透，其他的，等时机成熟了，再一点一点拿出来。切记，不要一次性把所有东西都亮出来，那会招来祸事。”
“第二，核心技术，务必掌握在咱们自家手里。这些方子，你记在心里，然后把纸烧了。除了你，最多，只能让大哥知道，连爹娘都不能说。这是咱们家真正的底牌。”
苏阳重重地点了点头，将那几张纸小心地折好，贴身藏入怀中。
“第三，”苏铭压低了声音，几乎是在耳语，“也是最重要的一点。”
他凑到苏阳耳边，一字一句地说道。
“记住，赵德全信不过。如果将来，家里遇到了连他也解决不了的大麻烦，或者……有人想对咱们家下死手。”
“你什么都不要管，立刻带上爹娘和大哥一家，去青石镇，找县学的周文海。”
“你就说，是我苏铭让你去的。他看在我的面子上，定会庇护你们周全。”
苏阳的心，猛地一沉。
他终于明白了弟弟这番安排的深意。
这不只是在为家里谋划财路，更是在铺设一条足以在危机关头保住全家性命的退路。
他看着眼前这个比自己小了几岁，肩膀却已经扛起整个家族未来的弟弟，眼眶一热，说不出话来。
他只能伸出那双布满老茧的手，用力地、紧紧地握住了苏铭的肩膀。
“三郎，二哥……都记下了。”
