窗外的金鼓声不是渐急，是根本就没有停过。
自那夜写下“制衡”二字，孙权已经连续三晚被这声音搅得难以入眠。
那不是操练的鼓点，是某种更急促、更尖锐的示警，来自长江上游，来自江夏方向。
第四日黎明，探马冲进吴县时满身是血，背上插着三支箭，有一支穿透了肩胛。
他从马背上滚落，用尽最后力气喊出那句话：“黄祖……黄祖水军五万……已破柴桑……”
话音未落，人已气绝。
满朝文武赶到议事堂时，孙权已经坐在主位上，面前摊着那幅被朱笔圈画得密密麻麻的舆图。
他没有看任何人，手指点在柴桑的位置，又缓缓上移，划过彭泽、湖口，最后停在江夏。
“柴桑守将是谁？”他问道，声音平静得可怕。
“凌操。”张昭答，“昨夜城破时，凌将军率亲卫百人断后，全部战死。其子凌统时年十五，被部下拼死护送出城，现在城外……”
“让他进来。”
片刻，一个浑身血污的少年被搀扶进来。
他左臂缠着浸透血的布条，脸上有一道从眉骨划到下颌的伤口，但那双眼睛亮得吓人。
“罪将之子凌统，拜见主公。”少年跪下，额头抵地。
孙权看着他，然后起身，走下主位，亲手扶起这个比自己还小的少年。
“你父亲是英雄。”他道。
凌统浑身一颤，死死咬住嘴唇，血从齿间渗出来。
“柴桑是怎么丢的？”孙权问道。
“夜袭。”凌统声音嘶哑，“黄祖派死士百人，趁夜泅渡登岸，打开西门。等我父亲察觉时，敌军主力已经入城，父亲让我走，说‘告诉主公，凌操无能，唯有以死谢罪’。”
他说不下去，肩膀剧烈抖动，却没有一滴泪。
孙权拍拍他的肩，转身看向满堂文武：“都听见了。黄祖五万水军，已破我江东门户。下一步，就是顺江而下，直取吴县。诸位，有何良策？”
柴桑是周瑜经营多年的江防重镇，城高池深，守军八千，竟一夜陷落。
这消息太震撼，震撼到连最善辩的文官、最骁勇的武将，一时间都说不出话来。
直到周瑜开口。
“末将请战。”
四个字，斩钉截铁。
孙权看向他。
周瑜一身戎装，显然是从校场直接赶来，银甲上还沾着晨露。
他站在那里，腰背挺得笔直。
“公瑾有何良计？”孙权问道。
“黄祖此来，必是料定主公新平内乱，无力北顾。”周瑜走到舆图前，手指划过长江，“他破柴桑后，有两种选择：一是乘胜东进，直扑吴县；二是稳扎稳打，先取彭泽、湖口，截断我江上粮道。以黄祖性情，必选后者，此人用兵素来求稳，好步步为营。”
“因此我们要快。”周瑜转身，目光如电，“在他立足未稳之时，集结水军主力，逆江而上，在彭泽水域与之决战。彭泽湖口狭窄，我军船小灵活，可扬长避短；若等他在柴桑站稳脚跟，凭城固守，再想夺回就难了。”
程普第一个反对：“公瑾此言差矣！我军水军主力不过三万，敌军五万，又是新胜之师，士气正旺。此时决战，无异以卵击石！”
“那程老将军有何高见？”周瑜反问道。
“当固守吴县，凭城而战！”程普沉声道，“吴县城高池深，粮草充足，可坚守半年。黄祖劳师远征，久攻不下，必然生变。届时再寻机破敌，方为上策。”
“半年？”周瑜冷笑，“敢问程老将军，让出长江水道，让黄祖战船在我江东腹地随意游弋，沿途郡县任其劫掠，这半年，江东要死多少百姓？损多少粮秣？失多少人心？”
程普语塞。
张昭此时出列：“公瑾将军所言在理，但程老将军所虑也非杞忧。不如折中，先派水军前出至芜湖，与敌对峙，牵制其主力。同时加紧吴县防务，征调各郡兵马……”
“张公。”孙权忽然打断他，“若依此策，需要多久才能退敌？”
张昭沉吟：“至少，三个月。”
“三个月。”孙权重复这个数字，手指轻轻敲击扶手，“三个月，足够黄祖拿下彭泽、芜湖，切断长江。足够他在江北站稳脚跟，与刘表连成一片。也足够曹操在许都看完这场好戏，然后决定什么时候南下，来收渔翁之利。”
他站起身，走到周瑜身边，与这位江东第一大将并肩而立：“所以这一仗，不能拖，必须速战。”
周瑜眼中有了一丝光亮。
但孙权下一句话，却让那光亮骤然凝固：“但此战，我亲征。”
“主公不可！”周瑜第一个反对，声音竟有些发急，“战场凶险，刀剑无眼！主公坐镇后方即可，前线之事，瑜自当之！”
“不，我必须去。”孙权看着他，“公瑾，柴桑一夜陷落，八千守军尽殁。”
孙权声音很轻，却像鞭子抽在每个人心上：“我若不去，届时军心涣散，仗还怎么打？”
孙权转身，面向众臣，“我意已决。三日内，集结水军两万五千，步军一万，我亲率出征。张公总领后方粮草，程老将军守吴县，鲁肃随军参赞，公瑾。”
他看向周瑜：“你为先锋，领水军一万先行，在芜湖江面阻敌东进。只阻不战，等我主力抵达，再行决战。”
这是命令，不是商量。
周瑜嘴唇动了动，似乎还想说什么，但最终只是深深一揖：“瑜，领命。”
退朝后，孙权回到书房，发现周瑜已在门外等候。
“公瑾还有事？”孙权推门而入。
周瑜跟进来，反手关上房门。
这是少有的僭越，臣子未经允许，不得擅入主公书房，更不得关门密谈。
“主公，”周瑜单膝跪地，“您不能去。”
孙权正在解外袍的手一顿：“理由？”
“此战凶险，远超主公想象。”周瑜抬头，眼中是毫不掩饰的焦虑，“黄祖麾下有甘宁，此人原为锦帆贼，纵横长江十余年，水战之精，不在瑜之下。柴桑一夜陷落，便是此人手笔，他率死士百人夜泅渡江，攀城墙如履平地……”
“所以更该我去。”孙权扶起他，“公瑾，你是江东最锋利的剑，但剑太锋利，易折。我要去，不是为了夺你的功，是为了替你挡住背后的暗箭，朝堂上的，军中的，还有你心里的。”
“我知道你在想什么。”孙权走到窗边，看着庭院里开始飘落的秋叶，“你在想，柴桑是你经营多年的城池，却一夜丢了，这是你的耻辱。你在想，这一仗若不能大胜，你周瑜还有何面目立于江东？你在想，哪怕战死沙场，也好过背着这口黑锅苟活，对不对？”
周瑜没有回答，但握紧的拳头泄露了一切。
“所以我才必须去。”孙权转身，目光清澈，“我要让所有人看见，我信你。柴桑丢了，不是你周瑜无能，是我这个主公该负的责任。这一仗，赢了，功是你的；输了，过是我的。”
