与李减迭和邓潇潇在车水马龙的街口分开，陈默独自转身，汇入略显陈旧、色彩灰暗的街巷。
身后繁华市区的霓虹与喧嚣迅速退去，取而代之的是老城区特有的、略显凌乱却充满烟火气的景象。
低矮的居民楼外墙斑驳，晾衣杆横七竖八地支棱出来，挂着各色衣物。
巷子狭窄，路面有些坑洼，空气中飘荡着饭菜、潮湿水汽和某种说不清的陈旧气味混杂的味道。
拒绝了李减迭安排的、安保严密却冰冷空旷的高档别墅。
陈默选择了这里。
并非出于怀旧或某种文人式的“接地气”偏好。
对他而言，安全屋的标准是隐蔽、易于观察和撤离，而非舒适奢华。
这个鱼龙混杂、管理松散的老旧小区，看似普通，却恰好能提供某种程度的“匿名”屏障，方便他隐匿在人群中，同时也便于观察那些同样可能隐匿于此的“眼睛”。
他脚步平稳地穿过熟悉的巷弄，脑海中却不期然掠过一些画面。
并非这个城市，而是更久远、更灰暗的记忆。
清河市。
父母。
那间最后弥漫着绝望与血腥味的客厅。
母亲变异后啃食父亲的情景，属于的同事变成感染者口中粮食……
心口传来一阵熟悉的、冰冷的抽痛。
但旋即，这痛感便迅速淡去，化作一片更深的空洞。
痛苦尚可感知，至少证明某种“感受”还存在。
而空洞，是连痛苦都变得稀薄、麻木后的状态。
他审视自身，人性还残留多少？
对亲情的眷恋似乎早已随着那场噩梦而扭曲断裂。
对陌生人的生死愈发漠然，生存与进化成为驱动这具躯壳最核心的本能。
一种与世界、与过往、甚至与“人类”这个定义的疏离感，如同无形的薄膜，包裹着他，将他与周遭鲜活的生命隔开。
没有强烈的爱憎，没有必须守护的羁绊，仿佛一具被执念和本能驱动的空壳，行走在既熟悉又陌生的世界里。
“陈默，回来啦？” 坐在小区门口简陋保安亭里的张大爷探出头。
手里捧着个老旧的搪瓷杯，头顶稀疏的几缕白发在昏黄的灯光下格外显眼。
但一双眼睛却出乎意料的明亮，扫过陈默时，带着一种了然于胸却又不多问的淡然。
“嗯，张大爷。” 陈默微微点头。
“哦，对了，” 张大爷像是刚想起来，随口道：“刚才有人找你，上去了。我跟他说你还没回，他说在你家门口等等。”
陈默脚步微顿：“找我？谁？有说是谁吗？”
张大爷耸了耸肩，喝了口茶：“没说。不过，体格子挺壮实，跟座铁塔似的，皮肤黝黑，穿着件普通夹克，但那股子劲儿……啧，不像一般人。”
他顿了顿，又补充一句：“看着倒是没什么恶意。”
陈默目光闪了闪。
铁塔似的，皮肤黝黑……
他认识的人里，符合这个描述的……心中隐约浮现一个身影，但又觉得不太可能。
这小区看似松散，实则各方眼线混杂，李家的，其他某些好奇势力的，他心知肚明。
只是没想到，会这么直接找上门。
“知道了，谢谢张大爷。” 陈默神色不变，道了声谢，继续向里走去。
心中警惕并未放松，但也没有太多紧张。
如果真是“他们”，倒也无妨。
来到自己租住的单元楼，楼道里灯光昏暗，声控灯反应迟钝。
他住在三楼，老式的楼梯房。
走到自家门口，果然看见门虚掩着一条缝，里面透出电视机的微光和隐约的说话声。
陈默停在门口，感知无声地延伸进去。
里面有几个生命气息，其中一道格外强壮炽热，另外几道也颇为凝实，没有明显的敌意或能量蓄积的迹象。
他不再犹豫，抬手推开了门。
略显狭小的客厅里，陈设简单。
电视机开着，正在播放一部嘈杂的战争片。
沙发上坐着几个人，听到开门声，齐刷刷扭过头来。
陈默的目光扫过，随即定格，脸上极少见地掠过一丝真实的愕然。
沙发正中，大刀金马坐着一位壮汉，肤色黝黑发亮，寸头，面容刚毅，即使穿着普通的黑色夹克和工装裤，也掩不住那股行伍出身的挺拔与悍勇之气，正是强哥。
他旁边，坐着稍显清瘦、气质沉稳的李铭。
另一边，则是那位记忆中总是带着几分疲惫却眼神坚毅的赵姐，她看起来比一年多前精神了些，衣着也整洁利落许多。
而在沙发扶手旁的地毯上，盘腿坐着一个看起来约莫七八岁的小男孩，正专心致志地低头摆弄着一个魔方，手指快得几乎出现残影。
是那个当初伪装成人类、实则很可能是领主级变异体的小家伙。
“强哥？李铭？赵姐？” 陈默的声音里带着一丝几乎难以察觉的惊讶。
随即，那丝微澜迅速平复下去，恢复了惯常的平静。
只是心底那片死寂的荒原，似乎被这几道熟悉的身影，投入了几颗小小的石子，荡开了极其细微、几乎难以捕捉的涟漪。
但很快又归于沉寂。
“陈默！” 强哥咧嘴一笑，露出一口白牙，站起身，走过来用力拍了拍陈默的肩膀：“好久不见！你小子，躲这儿享清福呢？”
陈默被他拍得身形晃了晃，感受着那实实在在的、充满力量感的热情，有些不适，但并未排斥。
“你们……怎么来了？”
他问，目光扫过其他人。
“自从清河市分别，这都一年多了吧？”
强哥走回沙发坐下，端起茶几上一个一次性杯子喝了口水：“虽然中途偶尔能从李减迭那小子那儿听到点你的消息，但心里总不踏实。
本来嘛，我觉得你本事大，用不着我们操心，是赵姐非说要来看看你。” 他话是这么说，但眼神里那份关切做不得假。
赵姐没好气地白了强哥一眼，对陈默温声道：“别听他嘴硬。是李减迭告诉我们，你一年前从……那边回来之后，状态有些不太稳定，需要静养。
我们怕打扰你，也怕给你带来不必要的注意，就一直没敢来。
其实强哥和李铭他们都很惦记你，尤其是听说你受了伤回国，强哥差点就要从基地偷跑出来，还是李减迭好说歹说，拍着胸脯保证你没事，才把他按住的。”
她说着，又瞥了强哥一眼。
强哥黝黑的脸膛上掠过一丝不易察觉的红晕，梗着脖子道：“瞎说！我那是……那是怕陈默这小子一个人待着，把自个儿整得更没人样了！看看，现在这冷冰冰的样儿，跟块石头似的。”
李铭冷静地开口，声音一如既往的平稳：“陈默，身体没事了吧？李少虽然说得轻松，但我们知道，樱花国那边……出了大事。
整个国度现在完全封锁，消息管得极严。
还有印度那边，似乎也不太平，有情报显示可能在孕育着什么不得了的东西，第三集团军在西南边境压力很大。
东南亚几个国家也陆续出现了感染者活动的确认报告，虽然都被压下去了。世界……越来越不太平了。”
他几句话，就将话题引向了更严峻的局势，也透露出他们如今接触到的信息层面已非同往日。
陈默看着他们。
强哥看似粗豪却藏不住的关心，赵姐温和下的细心，李铭谨慎中的担忧，甚至那个一直没抬头的小男孩，也似乎放慢了摆弄魔方的速度，耳朵微微动了动。
那种如影随形的、与世界疏离的孤寂感，在这一刻，似乎被这狭小客厅里真实的暖意冲淡了一丝。
虽然他知道，这温暖如同隔着玻璃看到的炉火，能感受到光，却无法真正触及那份热度。
但终究，是不同的。
“我没事。” 陈默在旁边的旧折叠椅上坐下，言简意赅。
“恢复得差不多了。你们……看起来变化很大。”
他注意到，强哥和李铭身上那股精悍沉稳的气势，远超普通士兵，显然是经历了极其严苛和高强度的训练。
赵姐眼神更加明亮锐利，带着一种研究者特有的专注。
而那个小男孩……虽然看起来依旧无害，但陈默能隐约感觉到，他体内蕴含的能量，比一年前要凝实、晦涩得多，距离领主级的巅峰，恐怕只差临门一脚。
李减迭和陈薇，果然没“浪费”这些“优质资源”。
“嘿，那是！” 说到这个，强哥来了劲，也暂时忘记了刚才的尴尬，“跟李小子分开后，我和李铭就被他塞进了一个……呃，特别的地方，天天操练，那叫一个狠！
不过也确实学了不少真东西。赵姐去了陈博士那边帮忙，听说也接触到了了不得的研究。
至于这小家伙……”
他指了指小男孩，压低了些声音，但屋里人都能听见：“被李小子不知道弄到哪个秘密计划里去了，神神秘秘的，不过每次见他，都觉得这小子更邪乎了。”
小男孩终于抬起头，看了强哥一眼，黑白分明的大眼睛里没什么情绪，又低下头。
咔嚓一声，将手中打乱的魔方瞬间复原。
然后随手丢到一边，拿起茶几上一个苹果，安静地啃起来。
“能活着，能变强，总是好的。” 赵姐感慨了一句，随即看向陈默，眼神里带着探究和一丝不易察觉的担忧，“陈默，你这一年……到底经历了什么？樱花国那边……”
陈默沉默了一下，避重就轻：“执行任务，遇到些麻烦，受了点伤。都过去了。”
关于核爆，关于“世界之树”，关于那些超出常人理解范畴的恐怖，他不想多说，也无法多说。
气氛一时有些沉默。
电视里战争片的炮火声显得格外突兀。
“说起来，” 赵姐忽然开口，打破了短暂的沉寂，他看向陈默，语气平静，却带着一种追忆：“时间过得真快。感觉在清河市那会儿，好像还是昨天的事。那时候，你还是市政应急办的一个小科员，跟着那个王主任整天跑进跑出，神神秘秘的。”
提到过去，陈默的眼神有瞬间的恍惚。
市政应急办……王主任……那些按部就班、却又隐约察觉到不安的日子，如今想来，竟有种恍如隔世的不真实感。
那时的他，只是一个隐约觉得世界不太友好的普通人，最大的烦恼不过是工作压力和父母的催促。
而现在……
客厅里的空气变得更加沉重。
那些共同逃亡路上的惨烈记忆，那些逝去的面孔，逐一浮现。
尤其是……阿晴。
那个在大广市，为了不拖累他们，毅然用最后一颗子弹结束自己生命的坚强女人。
“阿晴她……” 赵姐的声音有些哽咽，没能说下去。
“她是个真正勇敢的女孩。” 李铭沉声道，眼睛也闪过一丝痛色。
陈默没有说话，只是放在膝盖上的手，几不可察地微微收紧。
阿晴的死，是他心中一根刺。
虽然如今这根刺带来的痛感已经变得迟钝，但它依然在那里。
又沉默了片刻，赵姐似乎想驱散这过于悲伤的气氛，用手背擦了擦眼角，努力让语气轻松一些，换了个话题：“对了，陈默，我记得以前在清河市，还有后来在大广市，不是有个挺漂亮的女大学生，好像叫……徐婉？对，徐婉，经常来找你，好像对你有点意思？后来有消息吗？她……还活着吗？”
提到徐婉，陈默平静无波的眼神，似乎轻微地波动了一下。
那个总是带着温柔笑容，在他最狼狈、最不像“人”的时候，依然试图靠近他、理解他的女孩。
“她活着。” 陈默的声音依旧平淡，但语速似乎慢了一点点。
“李减迭帮我查过。爆发后，她们学校被及时营救了，转移到了后方。现在在西北一座城市，有正式工作，生活……应该很平静。”
“那就好，那就好。” 赵姐松了口气，露出欣慰的笑容，“那你们……后来联系过吗？她知道你还……”
“没有。” 陈默打断了她的话，语气是前所未有的斩钉截铁，甚至带着一丝冷硬：“我让李减迭帮忙确认她的安全，但不要透露我的任何消息，也不要让她知道我还‘活着’。”
“为什么？” 强哥不解地皱眉，“那姑娘我看对你挺上心的，你小子现在不也……”
“强哥。”
陈默再次打断他，抬起眼，金色的竖瞳平静地注视着强哥，也扫过面露疑惑的赵姐和李铭：“我现在是什么，你们应该多少能感觉到。我不是以前那个陈默了。我走在一条……不一样的路上。
她应该有她自己的生活，平静的、正常人的生活。知道我‘没死’，以她的性格，一定会来找我。
而我身边，只有危险、杀戮，和越来越不像人的未来。何必把她拖进来？”
他的话语没有起伏，却带着一种令人心悸的决绝与疏离。
那不是赌气，也不是自卑，而是一种基于冷酷现实和自我认知的、近乎残忍的理智。
他知道自己正在变成什么，或者已经变成了什么。
人性在剥离，兽性在滋长。
徐婉代表的，是那个他正在加速远离的、属于“普通人”的、温暖而脆弱的世界。
靠近他，对她而言，只有不幸。
强哥张了张嘴，想反驳，却一时语塞。
他看着陈默那双非人的金色眼眸，感受着对方身上那股即便刻意收敛、也依然存在的冰冷与淡淡的压迫感，最终只是叹了口气，重重地靠回沙发背。
赵姐眼中闪过一丝了然和更深的心疼，但也没再说什么。
李铭目光复杂。
只有那个一直安静啃苹果的小男孩，忽然抬起头，看了陈默一眼，那眼神清澈剔透，仿佛能穿透一切伪装，直抵本质。
然后，他又低下头，继续小口小口地啃着苹果，仿佛刚才那一眼只是随意一瞥。
客厅里，只剩下电视机里传来的虚假枪炮声，和一阵弥漫开的、略带苦涩的沉默。
重逢的温暖依旧在，但现实的冰冷与各自选择的道路，已如无形的沟壑，横亘在他们之间。
陈默知道，强哥他们关心他是真，但他也清楚，自己选择的这条孤独而危险的道路，终将让他们渐行渐远。
这或许，就是获得力量、窥见真实所必须付出的代价之一。
