贡院，至公堂。
夜色如墨，浓得化不开。
堂内儿臂粗的红烛已经燃烧了大半，烛泪顺着铜台蜿蜒而下，凝结成一滩滩暗红色的痕迹，宛如某种沉重而凝滞的心绪。
这是院试的最后一夜——填榜之夜。
明日清晨，那张决定着三千学子命运、甚至可能影响琅琊行省未来数十年的“金榜”，就将贴在府衙的八字墙上。
大堂正中，一张紫檀木的大案上，整齐地摆放着十份试卷。
这是经过三场考试、以及那场惊心动魄的复试之后，最终角逐前十名的卷子。
虽然副考官吴宽因为贪腐案发被革职下狱，但这并没有让至公堂内的气氛变得轻松。
相反，随着最后时刻的临近，一种更加微妙、更加压抑的紧张感，在几位房师和阅卷官之间蔓延。
“大宗师……”
一位年长的孙姓房师，犹豫了许久，终于还是忍不住打破了沉默。他指着案上那两份最显眼的卷子，声音有些干涩。
“这案首之位……究竟该定谁？”
那两份卷子，一份是建昌府顾汉章的《安民策》，字迹圆润，辞藻华丽，观点四平八稳，讲的是“重修乡约，严刑束民”，完全符合大周朝主流士大夫的审美和利益。
另一份，则是赵晏的《摊丁入亩疏》。
颜体大字，笔锋如刀，内容更是惊世骇俗。废除人头税，士绅一体纳粮。这每一个字，都像是带着血，带着火，要将这腐朽的官场烧个通透。
“依下官之见……”
孙房师看了一眼坐在主位上闭目养神的朱景行，小心翼翼地说道，“赵晏虽然在复试中揭露了弊案，算学才华更是无人能及，但他这篇策论……实在是太险了。”
“‘摊丁入亩’四字一出，必将得罪全省乃至天下的士绅。若是点他为案首，只怕明日放榜之时，便是贡院被口诛笔伐之日。届时，士林哗然，说大宗师偏袒狂生，这罪名……咱们担不起啊。”
“是啊。”
另一位房师也附和道，“顾汉章的文章虽然中规中矩，但胜在稳妥。不如……将赵晏定为第二？既嘉奖了他的算学之功，又规避了策论的风险。如此，可谓两全其美。”
这就是官场。
哪怕吴宽倒了，但那种“明哲保身”、“维护既得利益”的惯性思维，依然像一张无形的大网，笼罩在每一个人的心头。
他们承认赵晏有才，但他们更怕赵晏惹事。
“两全其美？”
一直沉默的王教谕突然冷笑一声。他之前在内帘就曾力挺赵晏，此刻更是憋不住了。
“孙大人，您这叫两全其美？依我看，这是掩耳盗铃！”
王教谕站起身，指着明远楼的方向，情绪激动，“昨日复试，三千学子亲眼所见，赵晏不仅心算破题，更是当众揭开了贪腐的盖子！那等气魄，那等才学，谁人能及？”
“顾汉章呢？拿着算盘都算错了账，文章更是满篇的陈词滥调！若是这样的人都能压赵晏一头，那这科举还有什么公道可言？这‘至公堂’三个字，不如摘下来劈了烧柴！”
“你！老王，你别不识大体！”孙房师涨红了脸，“我们是为了保护大宗师！若是激起民变，谁来负责？”
“怕得罪权贵就埋没人才，那才是真正的罪人！”
双方争执不下，吵得不可开交。
“够了。”
一道苍老却威严的声音，如同一盆冰水，瞬间浇灭了堂内的燥热。
朱景行缓缓睁开眼。
他的目光平静如水，却又深邃如渊。他没有看争吵的众人，而是伸出那双布满皱纹的手，将案上的两份卷子轻轻拉到了面前。
左手，是顾汉章的《安民策》。右手，是赵晏的《摊丁入亩疏》。
“孙大人说得没错。”朱景行淡淡地开口，“选顾汉章，很稳。全省的举人老爷们会高兴，朝廷会觉得咱们办事得体，老夫这顶乌纱帽，也能戴得更安稳些。”
孙房师闻言一喜，以为大宗师被说动了。
“可是……”
朱景行话锋一转，手指轻轻摩挲着赵晏那张卷子上力透纸背的墨迹。
“老夫今年六十有三了。”
他像是在自言自语，又像是在对众人诉说，“在官场混了大半辈子，学会了圆滑，学会了妥协，也学会了怎么做‘太平官’。但每当夜深人静的时候，老夫常问自己：我这辈子，到底给这大周朝留下了什么？”
“是几篇四平八稳的废话文章？还是这一身的明哲保身？”
朱景行抬起头，目光陡然变得锐利，直视着孙房师，直视着在场的每一个人。
“你们怕得罪士绅，怕得罪豪强。老夫也怕。”
“但老夫更怕的是——当几十年后，大周的国库彻底耗空，流民遍地，烽烟四起的时候，后人翻开史书，指着老夫的名字骂：‘就是这个昏官，当年为了保住自己的官位，亲手掐灭了唯一能救大周的那点火种！’”
这一番话，说得极重。
孙房师的额头上瞬间渗出了冷汗，羞愧地低下了头。整个至公堂内，鸦雀无声。
朱景行拿起那支浸饱了朱砂红墨的判官笔。
笔尖殷红如血，在烛光下闪烁着令人心悸的光芒。
“顾汉章的文章，守的是‘私利’，是‘过去’。”
朱景行将笔悬在顾汉章的卷子上，轻轻一点，“虽工整，却无魂。”
接着，他的笔移向了赵晏的卷子。
“赵晏的文章，谋的是‘公心’，是‘未来’。”
老人的手腕微微颤抖，但眼神却前所未有的坚定，“他这一篇《摊丁入亩》，不仅是在答题，更是在替天下的寒门、替那些卖儿卖女的百姓乞命！”
“这等国士，若不能为案首，天理何在？国法何在？！”
“今日，这得罪全天下士绅的罪名，老夫——担了！”
话音落下，朱景行再无犹豫。
他手腕一沉，饱蘸朱砂的笔尖，重重地落在了一张空白的大红榜单之上。
第一行。
第一名。
【院试案首：南丰府，赵晏】
那两个朱红色的大字，写得苍劲有力，铁画银钩，仿佛要破纸而出，直冲云霄。
紧接着，他在第二名的位置，写下了“建昌府顾汉章”。
写完这一切，朱景行放下笔，长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
他看着那张墨迹未干的金榜，嘴角露出一丝释然的微笑。
“封榜！”
朱景行大袖一挥，声音洪亮，“即刻用印！天一亮，开贡院龙门，放榜！”
“是——！”
书吏们高声应诺，小心翼翼地捧起那张决定命运的红榜，盖上鲜红的“提督学政之印”。
至公堂外，东方的天际已经泛起了一抹鱼肚白。
那是黎明的光。
虽然微弱，虽然还要穿透厚厚的云层，但它终究是来了。
