子时三刻，沂州城的夜色浓稠如墨。
陈巧儿伏在案前，就着一盏油灯反复验算望江楼承重结构的最后几组数据。烛火将她的影子投在墙上，随着微风轻轻晃动。七姑已经在里间睡下，均匀的呼吸声隔着帘子传来，是她今夜唯一能感到安心的声响。
这几日城中的流言越来越不像话了。
起初只是有人说她一个女子抛头露面修房建屋“有伤风化”，陈巧儿只当是耳旁风——这些话她从前世听到今生，早就不痛不痒。可后来流言变了味，开始往她和七姑身上泼脏水，说什么“茶舞仙子以色侍人”“巧工娘子与舞伎厮混”，字字句句都朝着最阴损的方向去。
七姑面上不显，夜里却辗转难眠。陈巧儿都听着。
“还有最后一组数据……”她揉了揉酸胀的眼睛，用炭笔在麻纸上写下计算结果。穿越到这个世界三年，她最庆幸的就是当初死记硬背的那些力学公式和工程原理，如今都成了立身之本。鲁大师传下的手艺结合现代土木工程知识，让她的设计既古雅又坚固，望江楼的修复方案连周大人都赞不绝口。
窗外忽然传来一声极轻的响动。
陈巧儿的手顿住了。她竖起耳朵细听——没有脚步声，没有说话声，只有夜风偶尔吹过檐角的风铃。可那种被窥视的感觉挥之不去，像是暗处有双眼睛正死死盯着这扇窗户。
她起身走到窗边，推开一条缝往外看。
月色黯淡，院子里空空荡荡，只有那棵老槐树的影子在地上摇晃。陈巧儿正要合上窗，眼角的余光却捕捉到一个细节——院墙拐角的阴影里，有什么东西动了一下。
不时风吹草动。
是一个人。
陈巧儿的心猛地提到了嗓子眼。她屏住呼吸，目光紧紧锁住那处阴影。片刻后，一个蒙面人的轮廓从墙角探出，紧接着是第二个、第三个……
“七姑！”
她来不及多想，转身冲进里间。七姑已经醒了，正半坐在床上，眼神清明得不像刚刚睡醒的人。
“有人来了。”陈巧儿压低声音，“至少三个，翻墙进来的。”
七姑脸色一变，却没有惊慌。她赤脚踩在地上，从枕下抽出一柄短刀——那是离开清水镇时鲁大师亲手送的，说是让她们防身用。陈巧儿不会使刀，只抓起桌上一把修木料的凿子，铁质的柄握在手心，冰凉硌人。
“从后窗走？”七姑用气声问。
陈巧儿摇头。后窗对着一条死巷，进去了就是瓮中捉鳖。她飞快地扫视屋内，目光落在房梁上——那是她昨日检查房顶时搭的脚手架，还没来得及拆。
“上去。”
两人刚攀上房梁，房门就被踹开了。
三个蒙面人冲进屋内，手中的刀在烛火下闪着寒光。为首那人环顾一周，目光落在床上——被褥还温热着。
“人刚跑，搜！”
两个手下立刻翻箱倒柜，刀尖挑开衣柜，划破被褥，棉絮飞得满屋都是。陈巧儿趴在梁上，死死咬住嘴唇，看着那些人糟蹋她和七姑好不容易置办起来的家当。七姑的手紧紧攥着她的手腕，指尖微微发颤，却不是害怕，是愤怒。
“没人！”一个蒙面人踢开倒地的衣柜。
“院子搜！”
脚步声渐渐远去。陈巧儿刚要松口气，七姑却猛地按住她的肩膀。只见那为首的蒙面人没有走，而是站在原地，缓缓抬起头来。
烛火映出他的眼睛——冷酷，狠戾，带着某种志在必得的恶意。
他的目光一寸一寸往上移，掠过墙壁，掠过柱子，掠过……
四目相对。
“梁上有人！”
陈巧儿来不及多想，抄起手边的凿子就砸了下去。那人挥刀格挡，凿子被打飞，却也为她争取了一息时间。七姑已经起身跃下，半空中短刀刺出，直取那人咽喉。
刀光一闪，那人侧身避开，反手一刀横扫。七姑落地时一个翻滚，堪堪躲过，衣衫却被划开一道口子。
“七姑！”陈巧儿从梁上跳下，正好落在那人身后。她双手握着一根木方，用尽全身力气砸向那人的后脑——
那人听到风声，猛地回头，刀锋一转。
木方与刀刃相撞，咔嚓一声断成两截。巨大的反震力让陈巧儿虎口发麻，踉跄后退。那人狞笑一声，提刀逼近：“两个小娘皮，乖乖束手就擒，爷几个还能……”
话没说完，七姑的刀已经从侧面刺来。她不得不转身应对，陈巧儿趁机抓起地上散落的木料，一块接一块砸过去。两人配合默契，一个近身缠斗，一个远程干扰，竟让那蒙面人一时间手忙脚乱。
但差距终究太大。
那人刀法凌厉，显然是练过的。几招过后，七姑的刀被磕飞，整个人被一脚踹倒在地。刀锋抵在她颈间，只消再往前一寸，就能割断喉咙。
“别动！”那人厉喝一声，又看向陈巧儿，“你，把手里的东西放下，不然我先宰了她。”
陈巧儿手中的木方悬在半空。
七姑看着她，目光平静得出奇。那双眼睛仿佛在说：别管我，跑。
陈巧儿深吸一口气，缓缓蹲下，将木方放在地上。与此同时，她的脑子在疯狂运转——距离，角度，那人的注意力在七姑身上，自己还有机会。只要……
“还有两个在外面？”那人朝门外喊道。
没人回应。
他皱起眉头，又喊了一声：“老三？老四？”
夜风灌进屋来，吹得烛火摇曳。门外寂静得诡异。
一道黑影从门口扑入，速度快得惊人。那蒙面人只来得及回头，就被撞飞出去，手中的刀脱手，在地上翻了几滚。
陈巧儿看清来人——是一个身材魁梧的老者，灰白的头发在风中飞舞，出手却狠辣凌厉。他一拳砸在蒙面人脸上，又顺势扭住对方的手臂，咔嚓一声卸了关节。
蒙面人惨叫，被老者像扔麻袋一样甩到墙角，再也动弹不得。
“陈姑娘，花姑娘，没事吧？”
陈巧儿这才认出，来人是周大人府上的护卫统领，姓郑，往日里打过几回照面。她连忙扶起七姑，两人都惊魂未定，却不忘道谢。
郑统领摆摆手，脸色凝重：“周大人得到消息，说今夜有人要对二位不利，命我带人暗中保护。那两个翻墙进来的小贼已经被拿下，这一个……”
他走到蒙面人跟前，扯下对方的面巾。
一张普通的脸，眉眼间带着戾气。郑统领盯着他看了片刻，忽然冷笑一声：“我道是谁，原来是李员外府上的护院头目。怎么，你家主人让你来做这等下作勾当？”
那人紧闭着嘴，一言不发。
“不说是吧？”郑统领也不恼，“那就请你去衙门里慢慢说。来人，带走！”
几个护卫从门外进来，将那人五花大绑押了出去。郑统领又对陈巧儿二人抱拳：“今夜让二位受惊了。周大人有令，从明日起加派护卫，确保二位安全。这院子暂时不宜居住，大人已经安排了一处新住处，请二位随我来。”
陈巧儿和七姑对视一眼，都从对方眼中看到复杂的情绪。
安全了，却也更危险了。
新住处是城东一处清静的小院，比原来的宽敞许多，院墙高筑，门口还有护卫值守。七姑简单收拾了床铺，两人却都无心入睡，索性坐在院中对坐饮茶。
茶是七姑亲手泡的，用的还是那套从清水镇带来的粗陶茶具。滚水冲入，茶香袅袅升起，在夜色中格外清冽。
“你说，会是李员外吗？”七姑问。
陈巧儿摇摇头，又点点头：“明面上是他，但……今夜那些人下手太狠，不像只是想吓唬我们。郑统领来得也太及时，仿佛早就知道会有事发生。”
七姑沉默片刻：“你是说，周大人故意让我们做饵？”
“不一定是有意。”陈巧儿斟酌着措辞，“但他可能早就知道李员外会有动作，只是苦于没有证据。今夜若是我们被害，李员外就摊上了人命官司；若是我们逃过一劫，他也能顺理成章把李员外的人抓了，逼李员外露出更多破绽。”
“那我们算什么？”七姑的声音有些凉，“棋子？”
陈巧儿握住她的手：“不管算什么，我们都活着。只要活着，就能继续走下去。”
七姑反握住她的，指尖微微用力。
月光洒落，将两人的影子融在一起。
片刻后，七姑忽然开口：“巧儿，你有没有想过，离开沂州？”
陈巧儿一怔：“现在？”
“我是说……等望江楼的事了结。”七姑低头看着茶杯，“这里的人太复杂，那些算计，那些流言，我看着都累。我们回清水镇去，或者去别的地方，找一个没人认识我们的地方，安安稳稳过日子。”
陈巧儿沉默良久。
她想说好，想说我也累了，想说什么功名利禄都不如和你在一起安稳。可话到嘴边，却变成了：“七姑，我走不了。”
七姑抬头看她。
“不是不想走，是走不了。”陈巧儿的目光望向远处，那里是沂州城的灯火，是望江楼的方向，“我来这个世界三年，头一回有人真正认可我的手艺，头一回能把那些前世学来的东西用在实处。周大人给了我们匾额，给了我们机会，如果我们现在一走了之……”
她顿了顿，声音更轻：“那就永远只能是个逃兵。”
七姑静静看着她，忽然笑了。
“我就知道你会这么说。”她端起茶杯，轻轻碰了碰陈巧儿的，“那就留下。不过下一次再遇险，你得跑得比我快。”
陈巧儿失笑：“我跑得快有什么用？你被抓住了我还得回来救你。”
“那就一起跑。”
“好，一起跑。”
两人相视而笑，方才的紧张与沉重似乎都淡了几分。
同一时刻，沂州城西，李员外的书房内。
“人被抓了？”李员外的脸色阴沉得能滴出水来，“周大人的人？”
“是。”跪在地上的小厮瑟瑟发抖，“郑统领亲自带人去的，老三他们几个当场就被按住，老五被卸了胳膊押进大牢了。”
李员外深吸一口气，拳头攥紧又松开。
他不是没想过会失手。今夜的行动本就是试探——若成了，那两个贱人就此消失，一了百了；若不成，正好让周大人以为抓住了把柄，放松警惕。
真正的杀招，从来不在今夜。
“去请孙先生。”他沉声道。
片刻后，一个瘦削的中年文士从侧门进来，拱手行礼：“东翁。”
李员外摆摆手：“周大人那边有什么动静？”
“正要向东翁禀报。”孙先生嘴角噙着一丝笑意，“京城的消息来了。那位贵人已经点头，不日就会有言官上书弹劾周成化‘任用妖人、蛊惑民心’。只要这封弹章递上去，周成化自顾不暇，那两个女子也就没了靠山。”
李员外眼神一亮：“可靠？”
“千真万确。”孙先生从袖中取出一封信，“这是贵人的亲笔信，东翁请看。”
李员外接过信，借着烛光细看。信上的字迹他认得，确实是那位在京城手眼通天的大人物。看完后，他长长吐出一口气，面上的阴霾终于散去几分。
“好，好！”他拍案而起，“周成化啊周成化，你以为抓住我几个护院就能奈我何？待弹章一上，我倒要看看你怎么收场！”
孙先生却提醒道：“东翁，那两个女子近日名声正盛，若贸然动周成化，恐惹民怨。不如……”
他压低声音，如此这般说了一番。
李员外听完，脸上的笑意更深了。
“妙！”他抚掌大笑，“就让她们再得意几日。等周成化倒了，我要让全沂州的人都知道，什么巧工娘子，什么茶舞仙子，不过是一对不知廉耻的……”
他没有说完，但眼中的恶毒已经说明了一切。
窗外，夜色深沉，月隐星稀。
陈巧儿和七姑不知道，更大的风暴正在暗中酝酿。而这场风暴的终点，不仅仅是她们的身家性命，还有她们在这个世界苦苦求索的一切。
天亮时，陈巧儿被一阵敲门声惊醒。
她披衣起身开门，却见郑统领站在门外，神色严肃：“陈姑娘，周大人有请。昨夜的事，有新进展了。”
陈巧儿心头一紧：“什么进展？”
郑统领看了她一眼，低声道：“昨夜被抓的那人，今早死在了牢里。”
陈巧儿瞳孔微缩。
“仵实验过，是中毒。”郑统领的声音压得更低，“有人在昨夜送去的饭食里下了毒。周大人震怒，命我务必查清。但在此之前，他想见二位姑娘，有些事情需要当面说清。”
陈巧儿沉默片刻，回头看了一眼屋内。
七姑已经醒了，正站在门口，静静望着她。
“七姑，我去一趟周府。”陈巧儿说。
七姑点点头：“我跟你一起。”
两人收拾妥当，随郑统领出门。走到院门口时，陈巧儿忽然回头，看了一眼这座刚刚住了一夜的小院。
阳光正好，洒在青瓦白墙上，明亮而温暖。
可她总觉得，那光芒照不到的角落里，藏着比黑夜更深沉的暗。
而她们，已经踏上了那条通往未知的路。
