明军占领苏仙岭后，迅速将多门重炮运至山上，构筑了炮阵。
随后，居高临下的炮击开始了。
借助地势，火炮可以直接打到城内。
这下城内的清军更是处境艰难。
第一发试射的炮弹落入北门瓮城，击穿粮仓。
而且校准的炮弹落点越发精准。
日夜轰击城防。
城内清军及据点顿时苦不堪言。
郴州总兵府内，许尔显与几名将领议事。
屋外传来炮弹落地的闷响，梁上尘土震落。
堂下诸将听到动静，顿时忧心忡忡。
未等众人尚从火炮的袭击回神。
结果又有亲兵急忙前来报：
驰援郴州的五千清军在樟木岭遭明军截击，已败退回韶关方向，明军游骑现逼近南城外。
许尔显猛地起身：
“果真？”
亲兵答：
“确凿。败兵南逃，我军哨探只见零星归者。”
许尔显心下一沉。
援军败退，意味着郴州外援断绝，明军合围已成。
突围希望渺茫，守城更添艰难。
粮草、军心、城防，皆难久持。
这两道消息必迅速传开，守军士气将遭重创。
他强令：
“严守四门，禁传谣言，违者立斩！”
...
明军山上的炮弹碰巧命中知府衙门。
刚好直接把衙门的大门都砸破了。
“大人，此处危险，请移往他处。”
幕僚徐师爷急忙劝道。
张完楚没有回应。
他望向炮声传来的方向，面色凝重。
徐师爷压低声音又问：
“城外来信已久，我们是否该回应了？”
张完楚没有动。
他望着腾起的烟尘，知道时间不多了。
持续的炮击在摧毁城防，也在瓦解人心。
城中粮秣本已不足，许尔显的亲兵仍每日强征民户存粮，优先供给旗兵。
昨日，一名绿营把总因请求为手下士卒多分半升米，被当众鞭笞三十。
“联络得如何了？”
张完楚问。
徐师爷凑近，声音压得更低：
“属下已密会四人：
守备府参将周大壮、南门千总赵文统、西城营把总王千军、粮仓司库李文忠。”
“周、赵、王三位将军，皆言清军残暴，不把汉人当人，只是当奴隶，早已心向大明。”
“而且许尔显苛待士卒，克扣粮饷，早有怨愤。”
“听闻大人联络，均表愿效全力。”
“李司库掌管粮仓，亦痛恨许尔显强征暴敛，答应暗中备办火油柴薪。”
“只是……”
徐师爷稍作迟疑。
“亲兵队正刘庆，言语间颇为闪烁。”
“他言道‘兹事体大，须万分谨慎’，未肯当即明誓，只说愿再思量，三日后回复。”
“此人掌管一队亲兵，位置紧要，其态度不明，恐生枝节。”
张完楚眉头微皱：
“刘庆……他可是有什么顾忌？”
徐师爷摇头：
“他未明言，只道城中耳目众多，许尔显疑心极重。”
“观其神色，似有恐惧，又似……似在观望。”
“许尔显近日有何动静？”
“后日，他将在守备府设宴，强邀城内所剩乡绅富户，名为‘共商城防’，实为勒索钱粮。”
“届时其麾下精锐亲兵必多集中于府内护卫，各城门守备相对会松懈些。”
张完楚沉默片刻：
“刘庆处，你再去试探，务必探明其真心。”
“若仍游移，则事不可令其预闻核心。至于其他四位……”
他目光坚定起来。
“箭在弦上，不得不发。明晚子时，于此密室，定下最终方略。”
...
在当天夜里，李星汉于中军帐内即将歇息时。
李星汉眉峰微动：
“进。”
亲兵入内，单膝跪地，双手小心捧着一支箭：
“李将军命小人即刻将此物呈送大帅。他说…城内有动静了。”
“此箭是半刻钟前，巡营士卒在紧邻西城的营寨栅栏旁发现的。并非我军制式。”
李星汉接过箭。
这是一支做工粗劣的箭，箭镞已被刻意卸去。
箭杆上绑着一小卷被揉皱的棉纸。
他仔细解下纸卷展开，就着火光看去。
纸上无头无尾，只有一行炭笔草草写就的字迹：
后日子时，火起西门，可发外合。
字迹潦草，力道却透着一股孤注一掷的狠劲。
“如何发现的？可有异状？”
李星汉问，目光仍锁在纸上。
“回大帅，巡夜士卒听到一声轻微响动，像是物件坠地。
寻去一看，这箭就插在栅栏边的泥地里，入土不深，像是从高处落下。
四周并无其他痕迹。想来……”
亲兵略一迟疑。
“想来是从城上抛射下来的。”
从城上抛下？
李星汉指尖拂过粗糙的箭杆。
无镞，是为了减轻重量，增加抛射距离，也为了避免误伤，表明来意。
绑缚纸张的方式粗陋却结实，像是仓促而成。
“告诉你家将军，”
李星汉的声音听不出波澜。
“此事我已知晓。外合之备，由他全权筹划，务求隐秘周全。”
“箭矢与纸条原样封存，不得再令他人经手。”
“是！”
亲兵领命退出。
帐内重归寂静。
李星汉将纸条在灯焰上微微烘烤，让字迹更清晰些，随后将其仔细折好收起。
他走到沙盘前，凝视着郴州西城那片区域。
箭书之“石”，到底没有白投。
城内不仅有人收到了,且在极度危险与监视下。
用同样隐秘的送出了回应。
...
又过了一日。
知府衙门后宅密室，烛火摇曳。
张完楚暗中联系的五人有四人已到场。
“眼下这个局面。诸位可知。满清朝廷已尽失人心。”
张完楚声音低沉。
“城外王师云集，破城只在旦夕。然玉石俱焚，非我等所愿。”
“唯有里应外合，方可速定乾坤，保阖城生灵。”
周大壮抱拳：
“大人，末将等早不堪许贼凌虐。只是……守备府兵精，四门要害亦多为其心腹。”
“我等能完全掌控的兵力，不过千人。”
“千人足矣。”
张完楚手指图纸。
“后日许贼宴客，府内守备虽严，然其注意力在内。”
“我等兵分三路：赵将军，你于子时初刻，设法控制西门守卒，开城举火，接应王师入城。”
赵文统重重点头：
“末将必尽力为之。西门副把总是我同乡，早已不满，或可争取。”
“王将军，”
张完楚看向王千军。
“你率本部三百人，同时于南城堆放杂物之处纵火，制造大声势，牵制、迷惑守军。”
“尤其是可能驰援西门的队伍。”
王千军沉声道：
“明白。纵火之物，已暗中备妥。”
“周将军，你任务最重。率主力直扑守备府，趁其宴饮不备，擒杀许尔显！”
“府内地图及亲兵布防轮值，刘庆或可提供……”
提到刘庆，张完楚顿了顿。
刘庆今夜并未应邀前来，只托人带口信“偶感风寒，恐过了病气，容后再禀”。
这缺席，让密室中的气氛凝重了一分。
粮仓司库李文忠见状，主动道：
“大人放心，纵火所需硫磺、硝石、干柴，已隐秘存于三号仓夹墙内，随时可用。”
张完楚目光扫过众人：
“城外已约定，见西门火起，便三面齐攻。”
“此举关乎郴州万千性命，亦关乎我辈气节。”
“若成，百姓可免涂炭；若败……”
他声音低沉下去。
“无非以死明志，不负汉家衣冠。”
周大壮、赵文统、王千军、李文忠四人肃然起身，低声道：
“愿随大人，共举义旗！”
...
离约定起事只剩一日。
是夜，张完楚正在书房密写一道手令，忽闻院外脚步杂乱，火把通明。
他心知不妙，疾步至书案前，将未写完的手令揉成一团，塞入口中强咽下肚。
门被踹开的瞬间，他刚将一枚蜡丸投入炭盆。
蜡丸遇火即燃，窜起一股青烟。
许尔显一身铁甲，按刀而入，面色阴沉。
他身后，亲兵已控制院落，刀出鞘，弓上弦。
“张大人，好雅兴。”
许尔显冷笑。
“深夜独处，焚毁何物？”
张完楚神色平静，掸了掸官袍：
“一些旧日文书，无关紧要。许将军夤夜至此，不知有何见教？”
许尔显不再绕弯，猛地一挥手。
亲兵押上一人——正是粮仓司库李文忠，他浑身是血，显然已受过重刑。
“李司库方才招了。”
许尔显盯着张完楚。
“明日子时，西门、守备府、西城粮仓。张大人，你们好大的谋划！”
张完楚心头一沉，面上却不露声色：
“许将军此言何意？下官听不明白。”
“不明白？”
许尔显暴怒，一脚踹翻书案。
就在这时，院中传来一阵挣扎和短促的闷哼声。
张完楚循声望去，只见自己那位忠心耿耿、跟随多年的忠仆徐师爷。
被两名旗兵反剪双臂拖到院中火把下。
其花白胡子沾着血，官袍被撕破，但腰杆挺得笔直。
许尔显走到徐师爷面前，寒声道：
“徐师爷，张大人说他听不明白。你来告诉本将，明日子时，你们究竟要做什么？”
徐师爷抬头看了张完楚一眼，目光平静，随即转向许尔显道：
“我什么都不知道。”
“不说是吧?好你个忠仆！”
许尔显怒极反笑，猛地拔出佩刀。
“住手！”
张完楚急喝道。
刀光一闪。
徐师爷被许尔显一刀插中腹部，顿时口吐鲜血，倒在血泊中。
许尔显抽出滴血的刀，转身逼视张完楚：
“周大壮、赵文统、王千军！你们这帮吃里扒外的狗东西，真当本将眼瞎吗？！”
他一把揪住张完楚的衣领：
“说！城外明军，与你如何联络？还有谁参与其中？”
张完楚闭口不言。
“绑了！”
许尔显将其重重掼在地上。
“押入守备府地牢，严加看管！传令全城，即刻宵禁！各营将领，无我手令不得擅动！”
“亲兵营全体出动，按李文忠口供，给本将抓人！”
...
那一夜，郴州城内大肆搜捕。
周大壮在营中被亲兵围捕，力战身死。
赵文统于西门值房被堵，自刎殉节。
王千军率三百心腹欲按计划往西城，却被早已埋伏的守军迎头痛击。
死伤过半，余众溃散。
亲兵队正刘庆，因未按计划前往预定地点，在发现城中异动后。
知事已败露，立即隐匿踪迹，侥幸逃脱了搜捕。
然而，起义的火苗并未完全熄灭。
西城粮仓方向，仍按燃起了大火。
那是周大壮残部中数十名死士，在败退途中拼死点燃了预设的柴薪。
火光冲天而起。
南门处，尽管赵文统已死，城门守军中也早有对许尔显不满的士卒。
他们见到西城火起，又听闻守备府亲兵正四处抓人，压抑的愤懑爆发了。
一名低阶军官带头砍翻了身边的旗兵哨官，吼道：
“他娘的，老子反了，快开城门！迎王师！”
数十名守卒横下心，与闻讯赶来的旗兵在狭窄的门洞内缠斗在一起。
刀矛相击，吼骂与惨叫瞬间充斥这闭塞的空间。
这里的搏杀声与火光，惊起了更多原本在附近观望或待命的守军。
一些本已对许尔显心怀不满的士卒，见有人带头。
把心一横，也操起兵器加入了战团；
另一些虽尚在迟疑，却被混乱的人流卷裹着。
不由自主地向着那厮杀最激烈的门洞挪动
转眼间，门洞内外已挤满了厮杀的人群。
双方都不断有新的力量加入，使得这西门之地的争夺愈发混乱和激烈。
...
城西外围，胡守亮立于营前临时垒起的高土坡上。
此处视野开阔，能清晰望见郴州城墙轮廓。
刚过亥时，月隐云后，唯有城头稀疏的火把在黑暗中勾勒出雉堞的线条。
起初，一切如常。
突然，西城靠内侧的天空被映亮了一角。
是持续的、逐渐扩大的橘黄色亮光，伴有滚滚升腾的浓烟。
那是粮仓方位，火势起得迅猛异常。
几乎同时，南门方向传来了与往日不同的声响。
隐隐约约的、混杂在一起的喊杀声、金属碰撞声，甚至有几声短促的惨叫划破夜空。
紧接着，南门城楼附近的火把开始明显且不规则地晃动。
移动，有时数支火把汇聚一处，有时又骤然散开。
虽然此刻还没到原先约定子时的时间。
但是城内显然肯定是有什么变故了。
机不可失失不再来。
胡守亮瞳孔一缩，转身疾步冲下土坡，对候在坡下的传令兵厉声道：
“快！速去中军禀报李大帅，城内应有变，我部见机先行动作！”
话音未落，他已转向待命的部属，声音斩钉截铁：
“第一队，随我直扑西门！余部整队，梯次跟进，准备接应强攻！”
...
西门的混乱，许尔显第一时间便得知了。
“城内还有余党！”
他暴跳如雷。
“亲兵营，随我去西门镇压叛军！其余各门给本将钉死了，敢有异动者，格杀勿论！”
他率五百亲兵刚冲出守备府，西城方向的火光已映红半边天，火势显然失控。
许尔显脸色铁青，急奔西门而去。
已经晚了，此刻西门已杀声震天。
胡守亮亲率的数千前锋，早已在城外黑暗中蓄势待发。
他眼见西城门处爆发骚乱。
突然间！
城门在混乱中被推开一道很大的缝隙。
但旋即又有被城内清军拼命准备关上门。
就在这城门要关不关的片刻功夫。
机不可失！
胡守亮暴喝一声：
“快！随我来！”
一马当先，猛夹马腹，如离弦之箭般直扑那道正在闭合的门缝。
身后精锐步卒齐发呐喊，紧随冲锋。
城头零星的箭矢仓惶射下，胡守亮挥动刀鞘，格开两支流箭，对耳畔的破空声置若罔闻。
他的目光死死锁定那道越来越窄的城门缝隙。
终于。
战马堪堪在城门完全闭合前，挤入了瓮城！
紧接着，如潮的明军前锋通过这短暂的缺口汹涌而入。
迅速冲散了门后正竭力关门的少量清军。
此时，许尔显已率亲兵赶到。
眼见明军已突入瓮城，他目眦欲裂，嘶声吼道：
“堵住内门！把他们封死在瓮城里！弓弩手，给本将射！”
守军倚仗内城门洞的狭窄地利，拼死抵住门扇，弓弩齐发。
滚木礌石从两侧瓮城墙头砸落。
胡守亮部被压制在瓮城这有限的空间内，冲锋的势头为之一滞。
双方围绕着内城门洞展开了惨烈的拉锯战，尸体迅速堆积。
就在这进退维谷的紧要关头，城外明军大营方向。
低沉而浩荡的战鼓声轰然炸响，瞬间压过了瓮城内的所有厮杀！
李星汉立于中军望楼，远眺郴州城西门内冲天的火光与沸腾的杀声。
又见胡守亮部已成功突入瓮城，知道关键时刻已然到来。
他不再犹豫，断然下令：
“全军总攻！各营按预定部署，全力攻城！”
